斯须，灵王升殿，伍举引晏子入见。灵王一见晏子，遽问曰：“齐国固无人耶？”晏子曰：“齐国中呵气成云，挥汗成雨，行者摩肩，立者并迹，何谓无人？”灵王曰：“但是何为使小人来聘吾国？”晏子曰：“敝邑出使有常典，贤者奉使贤国，不肖者奉使不肖国，大人则使大国，小人则使小国。臣小人，又最不肖，故以使楚。”楚王惭其言，然心中悄悄惊奇。使事毕，适郊人献合欢橘至，灵王先以一枚赐婴，婴遂带皮而食。灵王鼓掌大笑曰：“齐人岂何尝橘耶？何为不剖？”晏子对曰：“臣闻‘受君赐者，瓜桃不削，橘柑不剖。’今蒙大王之赐，犹吾君也，大王何尝谕剖，敢不全食？”灵王不觉起敬，赐坐命酒。少顷，军人三四人，缚一囚从殿下而过。灵王遽问：“囚那边人？”军人对曰：“齐国人。”灵王曰：“所犯何罪？”军人对曰：“坐盗。”灵王乃顾谓晏子曰：“齐人惯为盗耶？”晏子知其用心设弄，欲以嘲己，乃顿首曰：“臣闻‘江南有橘，移之江北，则化而为枳。’以是然者，地土分歧也。今齐人生于齐，不为盗，至楚，则为盗，楚之地土使然，于齐何与焉？”灵王嘿然很久，曰：“寡人本将辱子，今反为子所辱矣。”乃厚为之礼，遣归齐国。
晏婴正在观览，忽见有车骑二乘，从大衢来，车上俱长躯长鬣，精选的超卓大汉，盔甲光鲜，手握大弓长戟，状如天神，来迎晏子，欲以形晏子之短小。晏子曰：“本日为聘好而来，非为攻战，安用军人！”叱退一边，驱车直进。将入朝，朝门外有十余位官员，一个个峨冠博带，济济彬彬，列于两行。晏子知是楚国一班豪杰，仓猝下车。众官员向前一一相见，权时分摆布叙立，等待朝见。就中一后生，先开口问曰：“大夫莫非夷维晏平仲乎？”晏子视之，乃斗韦龟之子斗成然也，官拜郊尹。晏子答曰：“然。大夫有何教益？”成然曰：“吾闻齐乃太公所封之国，兵甲敌于秦楚，货财通于鲁卫。何自桓公一霸以后，篡夺相仍，宋晋交伐，本日朝晋慕楚，君臣驰驱门路，殆无宁岁？夫以齐侯之志，岂下桓公，平仲之贤，不让管子，君臣合德，乃不思大展经纶，慇振旧业，以光先人之绪，而伏侍大国，自比臣仆，诚愚所不解也。”晏子扬声对曰：“夫识时务者为豪杰，通机变者为英豪。夫自周纲失驭，五霸迭兴，齐晋霸于中原，秦霸西戎，楚霸南蛮，虽曰人才代出，亦是气运使然。夫以晋文雄略，丧次被兵；秦穆强大，子孙遂弱；庄王以后，楚亦每受晋吴之侮；岂独齐哉？寡君知天运之盛衰，达时务之机变，以是养兵练将，待时而举。本日交聘，乃邻国来往之礼，载在王制，何谓臣仆？尔祖子文，为楚名臣，识时通变，倘子非其嫡裔耶？何言之悖也。”成然满面羞惭，缩颈而退。斯须，左班中一士问曰：“平仲固自大识时通变之士，然崔庆之难，齐臣自贾举以下，效节死义者无数，陈文子有马十乘，去而违之，子乃齐之世家，上不能讨贼，下不能避位，中不能致死，何恋恋于名位耶？”晏子视之，乃楚上大夫阳匄字子瑕，乃穆王之曾孙也。晏子即对曰：“抱大节者，不拘小谅；有远虑者，岂在近谋？吾闻君死社稷，臣当从之。今先君庄公，非为社稷而死；其从死者，皆其私睲。婴虽鄙人，何敢厕身宠幸之列，以一死沽名哉？且人臣遇国度之难，能则图之，不能则去之。吾之不去，欲定新君，以保宗祀，非贪位也。令大家尽去。国事何赖？况君父之变，何国无之？子谓楚国诸公在朝列者，大家皆讨贼死难之士乎？”这一句话，暗指着楚熊虔弑君，诸臣反戴之为君，但知责人，不知责己。公孙瑕无言可答。少顷，右班中又一人出曰：“平仲！汝云‘欲定新君，以保宗祀’，言太夸矣。崔庆相图，栾、高、陈、鲍相并，汝依违张望其间，并不见出奇画策，不过因人成事。经心报国者，止于此乎？”晏子视之，乃右尹郑丹字子革。晏子笑曰：“子知其一，未知其二。崔庆之盟，婴独不与。四族之难，婴在君所。宜刚宜柔，相机而动，主于保全君国，此岂旁观者所得而窥哉？”左班中又一人出曰：“大丈夫匡时遇主，有大才略，必有大范围。以愚观平仲，未免为鄙吝之夫矣。”晏子视之，乃太宰薳启疆也。晏子曰：“足下何故知婴鄙吝乎？”启疆曰：“大丈夫身仕明主，贵为相国，固当美服饰，盛车马，以彰君之宠锡。何如敝裘羸马，出使外邦，岂不敷于禄食耶？且吾闻平仲，少服狐裘，三十年不易。祭奠之礼，豚肩不能掩豆，非鄙吝而何？”晏子抚掌大笑曰：“足下之见，何其浅也！婴自居相位以来，父族皆衣裘，母族皆食肉，至于妻族，亦无冻馁。草泽之士，待婴而举火者，七十余家。吾家虽俭，而三族肥，身似吝，而群士足。以此彰君之宠锡，不亦大乎？”言未毕，右班中又一人出，指晏子大笑曰：“吾闻成汤身长九尺，而作贤王；子桑力敌万夫，而为名将。古之明君达士，皆由状貌魁伟，雄勇冠世，乃能建功当时，垂名后代。今子身不满五尺，力不堪一雏，徒事口舌，自发得能，宁不成耻！”晏子视之，乃公子真之孙，囊瓦字子常，见为楚王车右之职。婴乃微微而笑，对曰：“吾闻秤锤虽小，能压千斤；舟桨空长，终为水役。侨如身长而戮于鲁，南宫万绝力而戮于宋，足下身长力大，得无近之？婴自知无能，但有问则对，又何敢自逞其口舌耶？”囊瓦不能复对。忽报：“令尹薳罢来到。”世人俱拱立候之。伍举遂揖晏子入于朝门，谓诸大夫曰：“平仲乃齐之贤士，诸君何得以口语相加？”