道者，万物之所然也，万理之所稽也。理者，成物之文也。道者，万物之以是成也。故曰：道，理之者也。物有理不成以相薄，物有理不成以相薄故理之为物之制。万物各别理，万物各别理而道尽稽万物之理，故不得不化。不得不化，故无常操。无常操，是以死活力禀焉，万智考虑焉，万事废兴焉。天得之以高，地得之以藏，维斗得以成其威，日月得之以恒其光，五常得之以常其位，列星得之以端其行，四时得之以御其变气，轩辕得之以擅四方，赤松得之与六合统，贤人得之以成文章。道与尧、舜俱智，与接舆俱狂，与桀、纣俱灭，与汤、武俱昌。觉得近乎，游于四极。觉得远乎，常在吾侧。觉得暗乎，其光昭昭。觉得明乎，其物冥冥。而功成六合，和化雷霆，宇内之物，恃之以成。凡道之情，不制不形，荏弱随时，与理呼应。万物得之以死，得之以生，万事得之以败，得之以成。道譬诸若水，溺者多饮之即死，渴者适饮之则生。譬之若剑戟，愚人以行忿则祸生，贤人以诛暴则福成。故得之以死，得之以生，得之以败，得之以成。
人有欲则计会乱，计会乱而有欲甚，有欲甚则邪心胜，邪心胜则事轻绝，事轻绝则祸难生。由是观之，祸难生于邪心，邪心诱于可欲。可欲之类，进则教良民为奸，退则令善人有祸。奸起则上侵弱君，祸至则民人多伤。但是可欲之类，上侵弱君而下伤群众。夫上侵弱君而下伤群众者，大罪也。故曰：祸莫大于可欲。是以贤人不引五色，不淫于声乐，明君贱玩好而去淫丽。人无毛羽，不衣则不犯寒。上不属天，而下不着地，以肠胃为底子，不食则不能活。是以不免于欲利之心，欲利之心不除，其身之忧也。故贤人衣足以犯寒，食足以充虚，则不忧矣。世人则不然，大为诸侯，小余令媛之资，其欲得之忧不除也，胥靡有免，极刑时活，今不满足者之忧，毕生不解，故曰：祸莫大于不满足。故欲利甚于忧，忧则疾生，疾生而聪明衰，聪明衰则失度量，失度量则妄行动，妄行动则祸害至，祸害至而疾婴内，疾婴内则痛祸薄外，则苦痛杂于肠胃之间，苦痛杂于肠胃之间则伤人也憯，憯则退而自咎，退而自咎也生于欲利，故曰：咎莫憯于欲利。
聪明睿智，天也。动静思虑，人也。人也者，乘于天明以视，寄于天聪以听，托于天智以思虑。故视强则目不明，听甚则耳不聪，思虑过分则智识乱。目不明则不能决吵嘴之分，耳不聪则不能别清浊之声，智识乱则不能审得失之地。目不能决吵嘴之色则谓之盲，耳不能别清浊之声则谓之聋，心不能审得失之地则谓之狂。盲则不能避昼日之险，聋则不能知雷霆之害，狂则不能免人间法律之祸。书之所谓治人者，适动静之节，省思虑之费也。所谓事天者，不极聪明之力，不尽智识之任。苟极尽则费心多，费心多则盲聋悖狂之祸至，是以啬之。啬之者，爱其精力，啬其智识也。故曰：治人事天莫如啬。
人君者无道，则内残暴其民，而外侵欺其邻国。内残暴则民产绝，外侵欺则兵数起。民产绝则牲口少，兵数起则士卒尽。牲口少则兵马乏，士卒尽则军危殆。兵马乏则将马出，军危殆则近臣役。马者，军之大用，郊者，言其近也。今以是给军之具于将马近臣，故曰：天下无道，兵马生于郊矣。
工人数变业则失其功，作者数摇徙则亡其功。一人之作，日亡半日，旬日则亡五人之功矣。万人之作，日亡半日，旬日则亡五万人之功矣。但是数变业者，其人弥众，其亏弥大矣。凡法律更则短长易，短长易则民务变，务变之谓变业。故以理观之，事大众而数摇之则少胜利，藏大器而数徙之则多败伤，烹小鲜而数挠之则贼其泽，治大国而数变法例民苦之。是以有道之君贵静，不重变法，故曰：治大国者若烹小鲜。