古今垂旷典，九州万国被恩荣。
宝玉不在家，丫头们安闲玩。李嬷嬷来给宝玉存候，丫头们只顾玩闹，爱理不睬。她嘟嘟囔囔坐下来，问她们宝玉的近况。丫头们因她已告老出去，底子不把她放在眼里。她见几上放着一盖碗酥酪，拿起就吃。一个丫头忙禁止：“别动，那是给袭人留的，我们爷返来又惹气生。”李嬷嬷气得痛骂：“别说我吃他一碗牛奶，再好的也该吃。他吃我的奶长大，我偏吃了，看他如何？你们怕袭人，她是我调教出来的，甚么玩意儿！”一负气把酥酪一饮而尽。有个懂事的丫头阿谀她，她还不承情，甩手走了。
袭人忙捂他的嘴，说：“我劝你正为这，你说得更狠了。这是头一件要改的。”宝玉说：“改了！再说，你拧我的嘴。”袭人说：“第二，你在老爷面前要收敛些，别只批驳、诽谤别人，装出喜好读书的模样来，叫老爷少生些气。”宝玉说：“再不说了。”袭人说：“不准毁僧谤道，调脂弄粉。再有一件首要的，不准再吃人家唇上搽的胭脂了，也要改了那爱红的弊端。”宝玉说：“都改，都改！”袭人说：“你都依了我，拿八抬大轿抬我也不出去。”宝玉说：“你长在我这里，没轿抬你。”二人还说，秋纹出去讲：“半夜了，老太太派人来问了。”宝玉取过表来一看，公然已到亥正，就脱衣睡了。
宝玉返来，见晴雯躺在床上不动，问：“是病了，还是赌输了？”秋纹说：“是李老太太气的。”宝玉说：“她老了，由着她吧！”正说着，袭人返来了，宝玉请她吃酥酪，丫环们说：“李奶奶吃了。”袭人怕宝玉不欢畅，忙说：“给我留的这个？我前次吃了闹肚子，她吃了倒好。我想吃栗子，你给我剥，我去铺床。”宝玉信觉得真，就剥栗子。袭人长叹一声，说：“我要归去了。”宝玉吃了一惊，忙问如何回事。袭人说她母亲、哥哥来岁要赎她。宝玉不让她走，她说：“就是宫中的彩女，也是选入新的，放出老的，别说你们家。”宝玉说：“老太太不放你。”袭人说：“我不过是个平常的人，比我强的多着呢！我先奉侍老太太，又奉侍了史大女人，又跟你几年。我们家来赎，只怕老太太连身价都不要，就放我出去。你这里也不是离了我就不可。”宝玉竟忘了袭人是因父死家贫，自幼卖到贾府，左券上写明是卖断不准赎的，不由焦急，连连恳求袭人不要走。实在袭人是怕宝玉为了酥酪的事与李嬷嬷活力，闹得大师都欠都雅，用心借题阐扬，劝戒宝玉，她才不奇怪吃甚么栗子呢。她见宝玉泪流满面，低声下气，就说：“你要留下我，得依我三件事。只要你依了，刀搁脖子上我也不走。”宝玉说：“好姐姐，别说三件，就是三百件我也依。只求你守着我，等我哪一天化成灰，不，化成一缕青烟，被风吹散，你爱到那里就到那里。”
宝玉这时只作出“潇湘馆”与“蘅芜院”两首，正作“怡红院”，头一句就写下“绿玉春犹卷”。宝钗偷眼瞥见，趁世人不重视，悄声说：“因朱紫不喜‘红香绿玉’，才改成‘怡红快绿’，你偏用‘绿玉’二字，岂不是跟她唱对台戏？咏芭蕉的典故很多，再想一个。”宝玉说他如何也想不起来了。宝钗嘲笑说：“将来金殿对策，恐怕你连‘赵钱孙李’都忘了。‘冷烛无烟绿蜡干’，忘了吗？”宝玉说：“姐姐是我的‘一字师’了。”宝钗怕迟误他的工夫，回身走了。黛玉见宝玉搜刮枯肠般构思，走过来一看，让他誊写前三首，她代作“杏帘在望”，写好后，揉成纸团扔到宝玉跟前。宝玉忙用工楷誊抄好，呈与元春。元春看完，喜之不尽，说：“公然有长进了。”又指出“杏帘”一首为四首第一，就把“浣葛山庄”改成“稻香村”。又命探春把方才统统的诗用锦笺誊写，令寺人传到内里。贾政等看了，奖饰不已。