世人看时，唯独湘云的句子最多，都说：“这是那块鹿肉的功绩。”评到最后，又是宝玉落第。李纨说要罚宝玉到栊翠庵折一枝梅花来。宝玉走后，世人都以为妙玉生性孤介，等着看宝玉的笑话。又筹议如能折来红梅，该作红梅诗了。不一时，宝玉返来了，说是不知费了多少口舌，妙玉才给他折了一枝。大师赏了梅花，岫烟、李纹、宝琴一人先作一首。湘云拿起一根铜火筷，敲动手炉，让宝玉作诗，如果击一通作不出，还要罚他。湘云击了一遍，说：“到了。”宝玉说：“我已有了。”吟出一首七律。
次日雪晴，早餐后，贾母叮咛惜春必然要把宝琴站在雪地上的景画上去。惜春虽感难堪，也只好承诺。世人跟了她去，让她作画，他们编谜。李纨说她已用《四书》的句子编两个谜，说了出来。大师猜了一阵，猜出来。李纹又出了前人名谜，李绮又出了灯谜，大师虽猜出来，但以为这些谜太通俗，分歧老太太的意，得作些浅近的，雅俗共赏才好。湘云用《点绛唇》曲牌编了一首耍猴谜，世人猜不出，只宝玉猜着了。宝琴因自幼跟着父亲经商，天南地北都到过，就以各地的名胜古迹为题，作了十首怀古诗，猜十件东西。世人猜了一阵，都没有猜对。
宝玉一夜没睡好，天一亮就爬起来，见窗上亮光夺目，觉得晴和了，开门一看，是雪光反射，地上积雪足有一尺多深，天上仍搓棉絮普通。他仓促梳洗了，披了玉针簑，戴上金藤笠，蹬上沙棠屐，赶往芦雪庵。转过山脚，一股寒香扑鼻，扭头看去，栊翠庵中十数株红梅吐蕊盛开，映着雪色，分外素净。来到芦雪庵，几个婆子丫头正扫雪开路。世人见到他，笑着说：“我们正说少一个渔翁，公然来了。只是你性急，来得太早了。”宝玉只好返回。走到沁芳亭，遇见探春，一同到贾母房中。众姐妹来齐了，宝玉直催饭。贾母说有新奇鹿肉，让他们稍等等。湘云就跟宝玉筹议，不如要一块生的，本身拿到园里，又吃又玩。宝玉就找凤姐儿要了一块，命婆子送园里去。