次日一早，黛玉就起来，单独呆坐。紫鹃忙起来，唤醒雪雁，服侍她梳洗。她对着镜子，两行泪直流下来，梳洗了，泪一向不干。她让点上藏香，要抄经。二人劝她别太费心，她说：“我也不是为抄经，只是写写字解闷儿。今后你们见了我的字，就如同见了我一样。”说着，泪如泉涌。紫鹃不能再劝，忍不住也流下泪来。从而后，黛玉茶饭偶然，日渐衰弱。宝玉来看她，二人虽都有满腔心机，却因年纪已大，反不如幼时能够直言不讳，只能说些场面话，真是亲极反疏了。贾母虽疼黛玉，请医抓药，怎能医得了她的芥蒂？紫鹃虽知病源，却又不敢说出。半月以后，黛玉连粥都不吃了。到厥后，她干脆药也不吃，也不让人来看她，只是等死。
到了日子，荣府车马盈门，亲朋满座，道贺的酒菜就派了十多桌。贾母用琉璃戏屏隔开，内里是本府女眷的席。黛玉打扮得如同月宫嫦娥，由凤姐儿领着一群丫头簇拥着走来。众姐妹到齐了，唯独不见宝钗，黛玉问：“宝姐姐如何没来？”薛阿姨支吾：“她得看家。”实在，王夫人与她正筹议宝玉与宝钗的婚事，只待薛蟠返来，就正式订婚，宝钗不便过来。戏唱到正热烈处，俄然薛家的人满头大汗闯出去，叫走了薛蝌和薛阿姨。二人回到家，方知薛蟠在内里打死了人，被本地监押起来。这边正乱纷繁不成开交，金桂又闹起来。幸亏宝钗能拿定主张，让薛蝌当即赶去，不吝银子，打通县太爷与当案师爷，设法把檀卷上的“打死”改成“误伤”，便可改极刑为流徙。未几几天，薛蝌有信返来，说是已打通县官，能够改罪名，但薛蟠已招认了，要翻供还得花银子。薛阿姨找王夫人，让贾政设法讨情。贾政只得含混承诺。薛阿姨不放心，又与贾琏佳耦说了，花了几千银子，打通高低，为薛蟠翻了供，待府里复审，才气最后科罪。
贾政因部里事忙，每天返来很晚，对宝玉管得松些。宝玉怕贾政考他，不得不还是上学。气候渐冷，宝玉上学时茗烟都要带上厚衣裳。这天，他正做功课，一阵风起，顿感寒意，茗烟忙翻开衣包，取出厚衣。宝玉看时，恰是那件雀金呢的大氅，物在人亡，睹物思人，不由发一阵呆，不肯穿这件衣裳。茗烟连连要求，代儒又劝几句，他才穿上，两眼虽瞪着书籍，但看不进一个字。放学时，他借口身材不适，明儿告一天假。代儒乐得少个门生少操份心，随口批准。
这天，宝玉来到潇湘馆，见黛玉正看书，上面的字希奇古怪，一个也不认得，还觉得是天书。黛玉说是琴谱，宝玉说：“向来不知你会操琴，你如何藏了一手？”黛玉说琴分歧其他乐器，是寄性养情的，高山流水，得有知音，若无知音，宁肯对着苍松怪石、野猿老鹤抚，也不能随便乱抚。她还解释了谱上的字如何认，又讲了操琴的各种伎俩。宝玉要让探春、惜春都来学，弹给他听，黛玉想说她们要对牛操琴了，只说个“对”字就住了口。宝玉说：“只要你们弹，我就听，甘心当那牛。”秋纹带小丫头送来一盆兰花，说是太太送的。黛玉见有几支双朵的，悲喜交集。宝玉说：“有了兰花，mm可作‘猗兰操’了。”宝玉走后，黛玉又单独落泪。
二人路过潇湘馆，闻声叮咚之声。妙玉问：“哪儿的琴声？”宝玉说：“林mm操琴呢！我们去看看。”妙玉说：“琴只要听的，哪有看的？”二人就坐在墙外山石上静听。只听调子清切，伴着低吟。每听一叠，妙玉都略加批评。到第三叠，连宝玉也觉过于哀痛。到了第四叠，妙玉讶然失容，说：“如何俄然改成变徵之声？过分了。”宝玉问：“过分了如何？”“不能耐久。”接着就听嘣的一声，弦断了。妙玉忙站起来，仓促走了。宝玉满腹疑团，没法破解。