却说马皇后正位中宫，尚无子嗣，惟后前母姊女贾氏，亦得选列嫔嫱，产下一男，取名为炟，后爱炟如己出，扶养甚勤，尝语摆布道：“人一定然自生子，但患爱养不至呢！”嗣又因皇子未几，每加忧叹，见有后宫淑女，辄为荐引，既得进御，报酬尤优。阴太后尝称她德冠后宫，故命立为后。平居能诵《周易》，好读《春秋》《楚辞》，尤喜阅周官董仲舒书，持躬俭仆，但用大练为裙，不加缘饰。每月朔望，诸姬入朝，见后袍衣细致，反疑是绮縠制成，就近谛视，方知是平常粗帛，禁不住浅笑起来。后已知众意，随口解嘲道：“这缯特宜染色，以是取用，幸勿多疑。”后宫莫不感喟。明帝尝欲试后才识，用心将群臣奏牍，令后裁阅，后随事判定，并有层次，独未敢以私事相干。幸遇贤后，无妨相试，不然启后宫干政之渐。偶然明帝出游，后辄谓恐冒风寒，直言规谏。一日车驾往游濯龙园，六宫妃嫔，多数相随，独皇后不往，妃嫔等素蒙后爱，俱请明帝召后同业，明帝笑说道：“皇后不喜逸乐，来亦不欢，不如由她自便罢！”厥后后闻帝言，也不觉得愠，但遇帝旅游，常常称疾不从。是时国度全盛，海内承平，明帝政躬有暇，屡至濯龙园消遣。园近北宫，因欲增筑宫室，与园相连，当下传谕有司，调集工匠，大加兴筑。适值气候久旱，隆冬不雨，尚书仆射钟离意，特诣阙免冠，上疏切谏道：
明帝览书，不肯照准，仍令众本日北往。众复上言道：“臣前奉使北庭，不为匈奴下拜，单于尝遣兵围臣，幸得脱免，今奉命再往，必见陵折。臣诚不忍持大汉节，屈膝毡裘，如令臣为匈奴所屈，实损大汉威灵，故请陛下俯察愚忠，收回成命！”如此。明帝仍然不听，一味独裁。众不得已解缆，途中尚再四上书，固争不已，惹得明帝性起，竟饬使派遣，系众下狱。后因匈奴使至，面问众与单于争礼景象，匈奴使臣据实对答，且言众意气壮勇，不亚苏武，明帝乃赦免众罪，遣归田里。
明帝览疏，当即答谕道：“汤引六事，咎在一人，其冠履，勿谢。”意乃整冠而退。是日即下诏停止事情，减省不急，公然天心默应，即沛甘霖。会明帝赐降胡十缣，尚书郎误十为百，转交大司农。大司农登入计簿，复奏上去，被明帝察破过误，顿时大怒，立召尚书郎入责，将加笞杖。钟离意仓猝入谒，叩首代请道：“过误乃是小失，不敷重惩；若以疏慢为罪，臣当首坐。臣位大罪重，郎官位小罪轻，请先赐臣谴便了！”说罢即解衣待缚。明帝闻言，怒始渐平，仍令衣冠仍旧，并贷免尚书郎。意乃拜谢趋出。惟明帝素好讥察，发人隐私，每遇大臣有过，辄加面斥，近侍尚书以下，且亲手提曳，不肯少恕。尝因事痛斥郎官药崧，乃至自执大杖，欲加敲扑；崧惧走床下，明帝怒甚，连声疾呼道：“郎出郎出！”崧答说道：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君，自起撞郎？”告急时，尚能韵语，倒是绝好辩才。明帝听着，倒也转怒为笑，掷杖赦崧。崧才出床下，谢恩乃去。但朝臣唯恐忤旨，莫不惴栗，独钟离意犯颜敢谏，多次封还圣旨，同僚有过被谴，辄为救解。明帝亦知他虔诚，终因直道难容，出为鲁相。意本会稽郡山阴人，以督邮起家，至鲁相毕生。药崧河浑家，性亦廉直，官终南阳太守。虎贲中郎将梁松，永平初已迁官太仆，松恃势益骄，屡作私书，拜托郡县，致被明帝发觉，饬令免官。松尚不知改省，反阴抱恨望，假造飞书，讪谤朝廷，成果仍事发坐罪，下狱论死。终为马伏波所料。先是明帝为太子时，常与山阳王荆，令梁松持取缣帛，往聘郑众。众即前大中大夫郑兴子，有通经名，见二十三回。性独持正，既与梁松晤谈，便慨然答道：“太子储君，无交际义，就是藩王，亦不宜私交来宾。旧防具在，还请为我婉辞！”松复劝驾道：“父老成心，不宜故违。”众正色道：“犯禁触罪，何如守正致死？”遂将缣帛却还，不肯就聘。及松罹极刑，松友连坐多人。众虽与松了解，终因却聘一事，得免扳连，明帝且召众为明经给事中，再迁众为越骑司马，仍兼给事仍旧。会北匈奴又乞请和亲，明帝特遣众北行，持节报命。南匈奴须卜骨都侯，闻知汉与北庭修和，内怀嫌怨，意欲叛汉。因通使北匈奴，请他出兵相迎。众出塞后，探悉景象，遂缮好奏牍，嘱从吏驰递阙廷，大抵谓宜速置大将，防遏二虏交通。明帝乃命就塞外置度辽营，使中郎将吴棠行度辽将军事，出驻五原；再遣骑都尉秦彭，出屯美稷，监制南北两匈奴。惟郑众径诣北庭，见了北单于，长揖不拜，北单于面有愠色，摆布喧呼道：“汉使何不下拜！”众勃然答道：“众为汉臣，只拜天子，不拜单于。”北单于益怒，令摆布曳众出帐，派兵围守，不与饮食。众语虏众道：“单于不欲与大汉和亲，倒也罢了；既欲和亲，应当虐待汉使。须知和亲今后，谊关甥舅，不啻君臣，何如与使报酬难呢？如必迫众下拜，众宁肯他杀，不肯屈膝。”说着，拔出佩刀，意欲自刎。虏众不由镇静，一面劝众息怒，一面转报单于。单于恐众或他杀，有碍和议，乃改颜相待，更遣令人随众还都。朝议又拟遣众往报，众不肯再行，因上书陈请道：