刘聪是刘元海侧妃张夫人所生，算庶子，刘乂则是刘元海继配单皇后所生，和刘和一样都是嫡子，故此刘聪杀掉刘和以后，传闻本来是筹算把皇位让给幼弟刘乂的。但是刘乂尚未成年，既无声望，又无胆量，只得和公卿百官一起泣涕固请，刘聪趁机就说：好吧，天下尚未安定，你们妄图我年事大点儿，以是要尊我做天子，那我也只得勉为其难了……我会立幼弟为皇太弟，等他长大成人以后，再传位给他。
刁膺也不跟旁人打号召，当即便率着十数骑分开蒙城，来寻石勒，劝说石勒顺势南下，占有项关。他说了：“项关据颖水而平分豫州，为淮北锁钥，岂可不取？王弥虽死，其谋主张嵩素得军中之望，若容他清算部众，仍为我军之患。至于张孟孙担忧难以兼并王弥残部……昨日此言或亦有理，本日则分歧也……”
刘元海本传位于前妻呼延皇后所生的宗子刘和，但刘和才刚即位，就听信了小人的谗言，出兵捕杀他几个兄弟——楚王刘聪、齐王刘裕、鲁王刘隆和北海王刘乂。成果刘裕和刘隆都做了刀下鬼，刘聪却抖擞抵挡，反倒砍下了刘和的脑袋。
石勒雄师浩大杀到，直接就把人都掳了，把才刚收成的谷子给充公了，然后扎下大寨。二十多万胜兵、辅兵，以及所裹胁的百姓，就此漫衍在以葛陂为中间，北到项县，南到淮水之间的广袤地区中。