东晋朝廷获得大秦出兵伐晋的动静，慌作一团，孝武帝调集众臣参议对策。唯有谢安不惊不慌，很安然地阐述了“有道”与“无道”的干系，也就是公理与非公理的辩证干系。他指出，两邦交兵，无道必败。大秦无端打击大晋就是无道，并且违背民意。我们抗击侵犯，是有道抗无道，必然胜利。这谢安可不是普通人物，曾隐居东山，后被重新起用。“东山复兴”就是由他而演变出的一句成语。
秦军征南多数督苻融攻陷寿阳后，紧接着派兵包抄了硖石，又派兵5万由大将军梁成带领攻占了洛涧(今安徽淮南市东)。
苻融拿不定主张，就找苻坚筹议。苻坚顿时有了主张，说：“兵不厌诈，我军固然后撤，但等晋军渡河之时，再敏捷反击，把晋军毁灭在淝水当中。”
淝水之战肯定了南北朝的耐久分裂。以后南朝宋的刘裕于公元417年入长安，但是军队将领在关中产生内哄，得而复失。450年北魏的拓跋焘从黄河北岸一起交叉，推动到长江北岸，但是北人难以适应南边气候，将士抱病甚多，不能久驻。侯景几次叛变，先叛北齐而投奔南梁，后又叛梁自主为主，也曾于公元548年陷建康，不久即为部下所杀，都去同一天下的目标甚远。直到公元589年才有担当北周的隋文帝杨坚的“天下大同”“区宇一家”。至此已去淝水之战206年。
苻坚已无能为力，骑着马从荒漠巷子逃窜，听到风声和鹤群的叫声，也觉得是晋兵追来了，这就是“风声鹤唳”的来源。
苻坚转头瞥见朱彤，顿时来了气，当时就是他鼓励出师伐晋，因而说：“你不是说晋军兵微将寡，出师必定有征无战吗?为何晋军英勇善战，如此强大?”朱彤吓得躲到一边，哪敢吱声。
正在这时，苻坚获得陈述，围攻硖石的军队也被晋军打败。苻坚大惊失容，脱口说道：“想不到晋军竟然如此短长!”
太元八年(公元383年)十一月，这天凌晨，是两边约好决斗的时候。苻坚亲身批示战役，手向空中一挥，大声号令：“撤!”此令一下，秦军转过身去，竞相撤退。淝水东岸的谢石、谢玄见状，当即号令晋军渡河。胡彬带领一万名水军乘船由深水渡河，刘牢之带领一万名兵士乘铁骑由浅水处渡水进步。
苻坚的弟弟阳平公苻融也反对此时伐晋，并且说了三条来由，苻坚还是听不出来，说：“朕屯兵百万，粮草如山，以胜兵追穷寇，岂能不堪?”苻融又说：“雄师一出，朝中空虚，遍及朝廷表里的鲜卑、羌、羯各族起事就不好办了。”苻坚不觉得意，说：“我对他们恩重如山，他们戴德戴德尚不及，岂能恩将仇报。”
苻坚打了几次小败仗，便觉得晋军不堪一击，号令尚书朱序前去劝降晋将谢石，想不费兵力而使东晋归顺。
秦军大兵压境，晋朝百姓民气惶惑。但谢安稳如泰山，不是下棋赏识歌舞，就是游山玩水，神态自如，他成心让老百姓瞥见他的举止行动。老百姓见谢安如许平静，也就安下心来，都城方才呈现的混乱局面不扫自除。
苻融见苻坚如此固执，只好使出最后一招，把王猛临死之前说的话又重新提起：“东晋虽居江左，倒是晋朝正统。他们与邻国敦睦相处，海内百姓糊口也很安宁，臣死今后，陛下不要攻打晋国，鲜卑、羌虏才是后患。”
朱彤的一番话，说得苻坚心花怒放。但大多数人却与朱彤观点分歧。尚书左仆射权翼，有理有据地辩驳朱彤的谈吐，他说：“晋国虽弱，但君臣敦睦，何况有谢安、桓冲等杰出之人，故此时伐晋不当。”太子左卫李石越当即附和权翼的观点，弥补说：“晋国的百姓也拥戴朝廷，并且有长江天险可守，臣夜观天象阐发镇星守斗牛。申明福地在晋。以是，现在伐晋凶多吉少，愿陛劣等候机遇，再出师不迟。”