1898年9月28日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、康广仁、杨深秀等6人，于北京菜市口被殛毙，时人称之为“戊戌六君子”。其他维新派成员和多量参与新政及偏向变法的官员，或被罢官，或被放逐。新政办法除京师大书院被保存外，全数被打消。“戊戌变法”以维新始，以流血终，前后仅仅保持了103天。
1895年4月，康有为在京插手会试期间，传来了日本逼签《马关条约》的动静。天下哗然，有人提出了拒和废约、迁都再战的主张。康有为则策动插手会试的1300多名举人联名上书清当局，要求“拒和、迁都、变法”，这便是驰名的“公车上书”。至此，酝酿多年的资产阶层维新变法思潮生长为爱国救亡的政治活动。要求变法的呼声日趋高涨。
1891年，康有为回到广州后，设立“万木草堂”，招收门生讲学，鼓吹维新变法，为厥后的变法活动培养了骨干。其间，康有为前后撰写了《新学伪经考》和《孔子改制考》两书，阐述他变法维新的实际按照。《新学伪经考》一书于1891年刻版发行。书中把历代封建统治阶层视为崇高不成侵犯的古文“典范”公开宣布为“伪经”，突破了耐久以来古文经学的绝对权威和思惟界一片沉寂的局面，对保护封建轨制的实际提出了应战。《孔子改制考》一书则打出孔子托古改制的灯号，试图操纵孔子这个招牌为维新变法制造实际按照和汗青按照。康有为通过这两本书，有力地打击了固执保守权势。
在北京，康有为于1895年7月创办《中外纪闻》，鼓吹西学，鼓吹变法。8月，又构造“强学会”，讲“中国自强之学”。1896年1月，康有为在上海出版《强学报》，将东南一带的维新派构造起来。1896年8月，维新派人士黄遵宪等在上海创办《时务报》，邀梁启超任编缉。梁启超以浅显流利、新奇而又锋利的笔墨写了一系列论文，体系鼓吹变法维新的实际。在《时务报》影响下，上海及四周地区维新思惟到处传播，维新活动方兴未艾。与此同时，湖南的维新活动在谭嗣同、唐才常等人的主动倡导和湖南巡抚陈宝箴、署按察使黄遵宪等人的支撑下敏捷高涨。在两广，康有为创办了《知新报》《广仁报》。在天津，闻名的资产阶层发蒙思惟家严复创办《国闻报》，先容《天演论》，传播西方资产阶层的学术思惟和政治观点。维新变法思惟深切民气，据不完整统计，1895年至1898年，天下各地所设的学会、书院、书局、报馆达300多所。维新变法仿佛势在必行。
在维新活动酝酿并日趋高涨之际，1897年11月，德国侵犯者悍然出兵侵犯山东胶州湾。这一强盗行动，激起了天下群众的爱国义愤。康有为闻讯，赶赴北京又持续三次上书光绪，指出变法维新、救亡图存已刻不容缓。他夸大“变则能全，稳定仍亡。全变则强，小变仍亡”。光绪深受震惊，于1898年6月11日，公布了“明定国事”的圣旨，宣布变法。
但是维新变法的要求却引发了封建固执权势的惊骇与仇恨，也遭到洋务派的反对。张之洞在1898年3月写了《劝学篇》，公开对抗维新变法思惟。中国要不要变法?环绕这个题目，维新派与洋务派展开了狠恶的论争。这是一场维新与保守的争辩，是资产阶层思惟和封建主义思惟的正面比武。通过论争，很多知识分子开阔了眼界，主动倡导资产阶层新思惟新文明，有力地鞭策了维新变法活动的过程。