两次鸦片战役的失利，使部分清朝官员熟谙到了中国与西方比拟已大大掉队了，深深感到向西方学习的火急性；而在弹压承平天国活动中，清当局“借师助剿”，又使一批握有实权的官僚对西方的坚船利炮有了切身材味。因而在19世纪60年代初，清当局中某些官员开端出面倡导和主持以学习西方科学技术、引进机器出产为中间内容的“强大活动”。人们把这个活动称为洋务活动，把主持、参与洋务活动的人称为洋务派。
洋务活动从“求强”开端。1861年，曾国藩攻陷安庆后，设立了安庆军器所。1865年由曾国藩支撑，李鸿章筹办，在上海开端筹建江南制造局，后于1867年景立。1865年李鸿章在南京设立金陵机器局。次年，左宗棠在福州设立福州船政局。1867年，崇厚又在天津设立天津机器局。别的，各省前后办过10多个机器局。中国社会呈现了一点新气象。固然洋务军事企业不管在构造或运营办理方面都具有稠密的封建性，出产效力很低，出产本钱很高，但是它毕竟引进了大范围的机器出产，在出产技术方面停止了严峻窜改，与此同时，它把多量人构造起来停止机器出产，培养了新的社会力量——财产工人。