“十年来，湘淮两军、曾李两家为世所谛视。前人说峣峣者易缺，皎皎者易污，又说木秀于林，风必催之，老朽近年来常有忧谗畏讥之患，时存履薄临深之感，这是老朽与生俱来的胆气亏弱、遇事瞻顾的赋性，所喜少荃豪放固执，敢作敢为，在心性上胜我多多矣，这是老朽最堪欣喜之处。”
“左季高此人，勤奋多谋，才调出众，很有将略，用兵兵戈，自是一把妙手；待人朴重，亦不失为一良朋能吏。但性喜特别恭维，自大过火，不能容人，这些弊端害得他常常亏损，而他本身并不明白。金陵光复后，他不与我通来往，先人或许觉得我们凶终隙末。不过我一向觉得，他算是我大清建国以来少见之将才。”
“林鲲宇竟能说动法主罢去孟酋，逮丰大业返国定罪，使舆情得缓，大局底定。实为可贵一见之干才。”李鸿章道。
李鸿章道：“门生听杨昌浚说，浙江的饷糈只要晚到几天，左季高便会敏捷函催，不管青红皂白，开口便峻厉责问：你的官是谁给你的？误了我的大事，我马上参掉你的巡抚！”
说到人才，李鸿章一贯最服曾国藩的知人善任，因而趁机问：“恩师，门生经历有限，又常带兵兵戈，得空穷究，对当今一些首要人物都乏真知灼见。恩师向以识人精微著称，是否可将他们略加批评，以便门生心中稀有？”
“恩师感觉，左季高如何？”李鸿章想了想，问道。
天空上的裂云垂垂缝合，暖和光辉的夏季又被阴霾所袒护，都丽堂皇的直隶总督衙门重新变成一幅灰蒙蒙的水墨画卷。李鸿章感遭到胸口有点堵塞，身上添了一分寒意。他寂然答道：“这些年来，门生跟随恩师身后做了一点事，虽是时势所促进，但恩师奖掖提携之大恩，门生岂能斯须淡忘！”
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“门生也常常有空虚胆小的时候，尤当事机不顺、夜阑更深之时更是如此。”李鸿章向以铁腕倔强著称，而这一次他在恩师的面前，第一次表示本身也有衰弱的一面。
“少荃想要晓得哪些人？”曾国藩喝了一口茶，问道。
“这便是左季高！”曾国藩笑道，“这类话，也只要他说得出。左季高的骂野生夫可谓登峰造极，言官所不及也。一是一针见血，毫不包涵，二是得理不饶人，喋喋不休。咸丰七年，我因父丧离营，其在骆秉章幕中，肆口诽谤，一时哗然和之。我平生以诚自傲，其乃罪我欺君，时至本日，此心仍不免耿耿。”
“少荃，你可晓得，是这时势，把你我师徒绑到了一起，塞进了一条船里。”
“当年在京师初见少荃之面，老夫便将少荃许为伟器。丁未幼年荃打马进玉堂，我视你与郭筠仙、帅远燡、陈作梅为丁未四君子。安庆攻陷后，我请少荃招募淮勇，东下上海，后又以苏抚一职密荐。我平生庸碌，无所建立，独一可安抚的就是看准了少荃是可寄重担之大才，要说酬谢皇恩，留声后代，也仅此一桩罢了。”
“长毛平后，我曾希冀国度马上复兴，谁知捻乱又起；捻乱平后，能够措手了，不料又产生津案。在措置津案时，我已力尽神散，自知不能再有任何作为了，而朝野又对津案的措置分歧甚大，一时髦难望弥缝。若非林鲲宇借法普交仗之机暗中周旋对付，助我一臂，局面已不成想。”曾国藩想起“天津教案”时的日日夜夜，长叹起来。
“我想再硬再强之人，这点灵府深处的胆小感老是不免的。苏长公说，寄蜉蝣于六合，渺沧海之一粟。人在六合沧海之间是多么长久纤细，能不胆小吗？”曾国藩淡淡一笑。仆人过来换上热茶，曾国藩喝了两大口，李鸿章也浅浅地呷了一口。