八岁的朱祁镇跌跌撞撞的爬过来，抓着天子的衣袖道：“爹爹，孩儿不想做天子，孩儿要你活着！”
“年青的懦夫啊。”白叟说道“我的聪明不敷以解答你的疑问，答案只要腾格里晓得。”
朱瞻基厉声道：“不消明白，你只要服膺便可！”说话间牵动病体，竟咳出两口黑血。
“可我们已经遵守他的旨意远赴西域，来到这大漠中了！”
朱祁镇不解道：“‘衡’？”朱瞻基喘气几声：“为父在位十年，虽不敢比肩太祖、太宗和先皇，可治国方面也算略有小成。究其启事，还要多多感激这个‘衡’……”
朱祁镇一惊，问道：“蒙古不是我大明的仇敌吗？为何不能打他们？”
朱祁镇听了，用力点点头。一旁，孙皇后和前皇后胡氏暗自垂泪不止。朱瞻基俄然道：“你们下去吧，我有话和太子说。”
朱瞻基吃力道：“因为……因为你打不过……他们的大汗脱脱不花固然是傀儡，可太师绰罗斯·脱欢倒是一代人杰，脱欢的儿子也先更是豪杰无敌，将来必为大明的亲信之患。”
年幼的朱祁镇大惊：“这些人可都是阁老，父皇的意义莫非他们是奸臣不成？”
“三杨”中的杨荣和杨士奇与天子有师生之谊，再加上年龄已高，碰到这等白发人送黑发人之事哭得泪人普通。朱瞻基反倒好言安抚他们一番，等议定大政目标后便让他们退下了。
朱祁镇点点头：“孩儿记下了。”
这回朱瞻基没有怒斥，而是抚着太子的背道：“孩子，你不懂。父皇和‘衡’之间隔了一把宝剑。父皇站在这头，尚可握住剑柄，若换成你，剑柄便要交到‘衡’手中了。或许你今后会有本身的‘衡’，可至于这一个……让他与朕同赴地府吧。”
大萨满干瘪、黢黑，满面皱纹，目光浑浊。他身上披着狼王拉姆的外相，颈上是熊王多罗顿的牙齿。两膝一左一右放着瓦剌部的死敌——安乐王和贤义王的头骨。
朱瞻基把心一横，大喝：“孩子，‘衡’名叫师羽！叫师羽！”
可神祗双双大笑：“你没法说出他的名字，这是天命！”
朱祁镇含泪点头：“孩儿服从。”
却说次日朱祁镇担当大统，受百官朝贺，改元“正统”，是为今后的英宗天子。此时朝中有三杨等重臣帮手，加上太皇太后张氏坐镇，朝政一时无虞。
到掌灯时分，朱瞻基晓得大限已至，抬起干枯的手臂，唤道：“太子安在？”
朱瞻基驾崩，庙号宣宗。他在位十年多有建立，初创一代乱世，史称“仁宣之治”。不幸英年早逝，实为社稷之憾事。
朱祁镇赶快捧过净水，扶朱瞻基喝了几口。朱瞻基只感觉脑中昏昏沉沉，祖父朱棣、父亲朱高炽仿佛在虚空中几次挥手，因而强打精力道：“第二条，你期近位后要对蒙古实施怀柔政策，毫不成妄动兵器，明白吗？”
朱瞻基摇了点头：“他们当然是忠臣，并且是社稷之臣。可你记取：即便是忠臣权力也不能过大。只要权力一大，忠臣也不忠了。”
“我晓得，孩子。我晓得。”大萨满伸手抚摩着也先的头顶。“我会让使者带回他的口信的。”
宣德十年正月初三，都城的百姓还沉浸在过年的欢乐中，紫禁城内倒是一片愁云暗澹，时年三十六岁的朱瞻基已病入沉疴。他自知光阴无多，便敏捷召重臣、后妃及太子交代后事。
他深吸一口气，大声道：“‘衡’的名字是……”
可在悠远的北方，一场囊括帝国的大大水正在悄悄酝酿。而它在呈现伊始也仅仅是股暗潮罢了。