但见她脸颊肥胖，略显惨白，眸中却很有神采。我笑着报了本身的姓名，她亦含笑道：“小妹于锦素。”
长公主眼角微泛泪光。慧珠扶着我，缓缓走下台阶，上了一辆青绸小车。赶车的王大娘放下车帘，我亦狠心不向外看。车动了，我方取出帕子拭泪。
守门官道：“下官带您进城。这里是外城，内城门还要向东南走上一里多地呢。”
芳馨笑道：“前面便是女人要去的延襄宫了。”
皇后爱紫，熙平长公主便命我着紫衫入宫，其企图再较着不过。只听芳馨又道：“皇后见到女人这身衣裳必然喜好。”
我问道：“锦素mm，你经常能见到周贵妃么？”
芳馨道：“可不是么，全部后宫里，延襄宫是最高的。”
于锦素行了一礼，说道：“识得姐姐，是小妹之幸。但愿我与姐姐能一道当选，今后相互照顾。”
七位女人，三三两两，或在灯前，或在帘后。她们多身着华服，有丫头奉侍。唯有一人，身着天青色襦裙，双鬟矗立，乌发间却只要一朵紫色胡蝶花。我见她穿得如此清寒，不觉惊奇。如我这般微末的出身，亦不肯太寒酸。哪怕是母亲亲手织就的隐翠，也比她这一身布衣贵重很多。她并不与人说话，茶也不饮，只站在窗前对老槐入迷。
我将眼泪藏起，款款拜下：“玉机愿长公主殿下福寿安康，承平长乐。”
我问道：“这是到皇城了么？”
我昂首打量四方。修德门西边是一排值房，东边是捣练厂，乃是宫人们浣洗衣衫的处所。捣练厂的侧门朝值房开，几件乌黑的纱衣和披帛晾在竹竿上。晚风阵阵，纱衣如雾气飘零。
锦素却似不觉，安然道：“不但姐姐，恐怕不知就里的人都会有此一问。”
“恰是。”
轻风吹过，老槐叶沙沙作响，如歌如诉。
我衷心赞道：“真好。”
转过大禹治水浮雕照壁，芳馨扶我走进一处非常宽广的院落。主殿坐落在约丈许高的石台上，甚是深阔。两侧配殿略低，但也筑于十来级石阶之上。墙角立了几只贮满水的影青釉大瓷缸子，正中一棵大槐树有车轮粗细，已斜斜倾倒，用石柱支撑。槐树四周以空心白瓷砖围住，落日下莹莹如玉。枝叶横逸在东配殿上，郁郁葱葱。树下一张石桌、数只石墩。
我笑道：“望及锦中书，肠断鱼中素，锦素沈沈两未期，鱼雁空相误。”[6]
芳馨笑道：“女人现在还算不得入宫。待女人在宫里住下，才晓得这宫中真正的好处。”
我笑道：“姐姐得贵妃赏识，此次必能被选。”
步辇向左一转，停在一座院落之前。抬眼一看，牌匾上以端方隶誊写着“延襄宫”三个大字。间架严整方直，笔锋劲中带柔。向左望，便是天子高思谚所居的定乾宫的东侧门。
我甚是惊奇，一时竟不知该说甚么。于锦素身子微微一晃，伸手扶在窗前。无知昏黄的天井中，已燃起白亮的宫灯。陈腐的槐树横过东边的度山殿顶，在夜色中沉甜睡去。她与我普通，俱出身奴籍，怨不得茕茕孤单，不与众女同列。
我向她福了一福：“有劳姑姑。”
芳馨笑道：“女人好学问，奴婢的名字是陆贵妃起的。”
她赶紧行礼：“女人客气。陆贵妃的旨意，今晚入宫的女人都是高朋。奴婢芳馨恭候多时了。”
门官笑道：“下官名叫李瑞。女人且等一等，下官去唤肩舆。”说罢回身进了值房。
我不由绝望：“本来贵妃是武将以后。”