再说曹操权势越增强大，在朝间断根异己。先是诬告杨彪勾搭袁术，夺职了杨彪；后又殛毙不满他跋扈的赵彦。因而，朝中百官无不悚惧。谋士程昱对曹操说：“现在曹公威名渐盛，大权在握，何不乘机篡位做天子？”曹操为人谨慎，答复说：“现在朝中天子的亲信、辅臣也很多，不能轻举妄动。”因而决定请汉献帝外出打猎，摸索一下朝中大臣们的态度。
这天，良马、名鹰、俊犬、弓箭都已经筹办安妥，军兵也在城外堆积，曹操派人去请汉献帝。献帝说：“天子出门打猎，恐怕不是正路。”曹操对峙说：“当代帝王都会四时出郊打猎，以向天下显现皇威。现在四海不平，更应当借打猎来显威。”汉献帝不敢不从，随即骑上清闲马，带上宝雕弓、金？箭，排驾出城。玄德与关羽、张飞也插箭带弓，内穿护心甲，手执兵器，带着十多骑侍从跟在身后。曹操骑着爪黄飞电马，引十万军士，在许昌郊野排开围场，宽广达二百多里。
打猎结束后，世人各自归去。云长问玄德说：“曹贼欺君罔上，我要杀他为国除害，兄长为甚么禁止我？”玄德说：“投鼠忌器啊。那曹操与天子只相距一个马头远，四周又都是他的亲信，如果弟弟你逞一时之怒，稍一行动，没杀掉曹操，反而伤了天子，这就是我们的罪恶了。”云长道：“现在杀不了这奸贼，今后必然招来祸害。”玄德说：“这话只能暗里说，不成随便对外人言。”