陈胜之起也，布乃见番君，与其众叛秦，聚兵数千人。番君以其女妻之。章邯之灭陈胜，破吕臣军，布乃引兵北击秦摆布校，破之清波，引兵而东。闻项梁定江东会稽，涉江而西。陈婴以项氏世为楚将，乃以兵属项梁，渡淮南，英布、蒲将军亦以兵属项梁。
汉五年，布令人入九江，得数县。六年，布与刘贾入九江，诱大司马周殷，周殷反楚，遂举九江兵与汉击楚，破之垓下。
项梁涉淮而西，击景驹、秦嘉等，布常冠军。项梁至薛，闻陈王定死，乃立楚怀王。项梁号为武信君，英布为当阳君。项梁败死定陶，怀王徙都彭城，诸将英布亦皆保聚彭城。当是时，秦急围赵，赵数令人请救。怀王使宋义为大将，范曾为末将，项籍为次将，英布、蒲将军皆为将军，悉属宋义，北救赵。及项籍杀宋义於河上，怀王因立籍为大将军，诸将皆属项籍。项籍使布先渡河击秦，布数无益，籍乃悉引兵涉河从之，遂破秦军，降章邯等。楚兵常胜，功冠诸侯。诸侯兵皆以服属楚者，以布数以少败众也。
太史公曰：英布者，其先岂春秋所见楚灭英、六，皋陶以后哉？身被刑法，何其拔兴之暴也！项氏之所阬杀人以千万数，而布常为首虐。功冠诸侯，用此得王，亦不免於身为世大僇。祸之兴自爱姬殖，妒媢生患，竟以灭国！
淮南王至，上方踞床洗，召布入见，布大怒，悔来，欲他杀。出就舍，帐御饮食从官如汉王居，布又大喜过望。於是乃令人入九江。楚已使项伯收九江兵，尽杀布老婆。布使者颇得故交幸臣，将众数千人归汉。汉益漫衍兵而与俱北，出兵至成皋。四年七月，立布为淮南王，与击项籍。
项籍之引兵西至新安，又使布等夜击阬章邯秦卒二十馀万人。相称，不得入，又使布等先从间道破关下军，遂得入，至咸阳。布常为军锋。项王封诸将，立布为九江王，都六。
上召诸将问曰：“布反，为之柰何？”皆曰；“出兵击之，阬竖子耳。何能为乎！”汝阴侯滕公召故楚令尹问之。令尹曰：“是故当反。”滕公曰：“上裂地而王之，疏爵而贵之，南面而立万乘之主，其反何也？”令尹曰：“往年杀彭越，前年杀韩信，此三人者，同功一体之人也。自疑祸及身，故反耳。”滕公言之上曰：“臣客故楚令尹薛公者，其人有筹筴之计，可问。”上乃召见问薛公。薛公对曰：“布反不敷怪也。使布出於上计，山东非汉之有也；出於入彀，胜负之数未可知也；出於下计，陛下安枕而卧矣。”上曰：“何谓上计？”令尹对曰：“东取吴，西取楚，并齐取鲁，传檄燕、赵，恪守其所，山东非汉之有也。”“何谓入彀？”“东取吴，西取楚，并韩取魏，据敖庾之粟，塞成皋之口，胜负之数未可知也。”“何谓下计？”“东取吴，西取下蔡，归重於越，身归长沙，陛下安枕而卧，汉无事矣。”上曰：“是计将安出？”令尹对曰：“出下计。”上曰：“何谓废上入彀而出下计？”令尹曰：“布故丽山之徒也，自致万乘之主，此皆为身，不顾后为百姓万世虑者也，故曰出下计。”上曰：“善。”封薛公千户。乃立皇子长为淮南王。上遂出兵自将东击布。
项籍死，天下定，上置酒。上折随何之功，谓何为冬烘，为天下安用冬烘。随何跪曰：“夫陛下引兵攻彭城，楚王未去齐也，陛下发步兵五万人，骑五千，能以取淮南乎？”上曰：“不能。”随何曰：“陛下使何与二十人使淮南，至，如陛下之意，是何之功贤於步兵五万人骑五千也。但是陛下谓何冬烘，为天下安用冬烘，何也？”上曰：“吾方图子之功。”乃以随何为护军中尉。布遂剖符为淮南王，都六，九江、庐江、衡山、豫章郡皆属布。