相传南北二宗之争，始自五祖弘忍选嗣法门生。神秀作偈为：“身是菩提树，心如明镜台；不时勤打扫，勿使惹灰尘。”忍觉得未见赋性。惠能也作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，那边惹灰尘。”忍觉得得其禅之心要，故密授僧衣，承认其嗣法职位。今后北宗主拂尘看净之渐修；南宗主张顿悟而即身成佛。以为舍离笔墨，直探心源，闻言当下大悟，顿见真如赋性才是修禅正路。其禅法可概言为无所住而生其心，即由定发慧。
临济宗。由黄檗希运禅师方丈宜丰黄檗寺（今江西境内）初露端倪，义玄从希运学法33年以后往镇州(河北正定)建临济院创建。因义玄住镇州（治地点今河北正定）临济院而得名。临济宗传至楚圆门下，又分出黄龙派、杨岐派。临济宗以为无位真人就是实在的自我。
以笔者的观点，禅宗的构成最早是遭到大乘梵学的鞭策，不然单靠老庄等道家思惟的答复，实不敷以构成禅宗那种生龙活虎般的精力。不过提及来仿佛是冲突的，因为大乘梵学的鞭策使老庄的透辟观点，在禅的体例上获得了答复和生长。汤姆士默灯先生曾极有见地的说：“唐朝的禅师才是真正担当了庄子思惟影响的人。”
禅宗流入朝鲜始于神秀门下之新罗僧信行（704～779），所传为北宗禅。马祖门下之道义则将南宗禅带到朝鲜（820）。越南禅宗最早为天喜禅派，为从僧璨受禅法之毗尼多流支（？～594）所创。南宋时，日僧荣西在露台山受法，禅宗临济黄龙派随传入日本；南宋末中国和尚东渡日本又传去杨岐禅法。13世纪初日僧道元又将曹洞禅法带至日本。稍晚从百丈怀海受禅法之无言通创无言通禅派；后更有黄龙系（一说云门系）的草堂禅派（11世纪）和临济系的竹林禅派（13世纪末）等。17世纪，福建黄檗山万福寺隐元隆琦应邀赴日弘法，设坛传授禅戒，成为日本与曹洞、临济并列的黄檗宗，至今不衰。
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相传为菩提达摩(南朝宋末人)创建，达摩于北魏末活动于洛阳，倡二入四行之修禅原则，以《楞伽经》授徒。弟子有慧可，僧璨为再传。璨弟子为道信。信弟子弘忍立东山法门，为禅宗五祖。门下分赴两京弘法，名重一时。此中有神秀、惠能二人分立为北宗渐门与南宗顿门。神秀住荆州玉泉寺，暮年入京，为三帝国师，弟子有嵩山普寂、终南山义福；惠能居韶州曹溪宝林寺，门下甚众，以惠能为六祖。时称”南能北秀”。北宗主张”佛尘看净”的渐修，数传后即陵夷；南宗传承很广，成为禅宗正统，以《楞伽经)、《金刚经》、《大乘起信论》为首要教义按照，代表作为《六祖坛经》。