故道可道，非常道；名可名。非常名。著于竹帛，镂于金石，可传于人者，其粗也。五帝三王，殊事而同指，异路而同归。近世学者，不晓得之所一体，德之所总要，取成之迹，相与端坐而说之，鼓歌而舞之，故博学多闻，而不免于惑。诗云：“不敢暴虎，不敢冯河。人知其一，不知其他。”此之谓也。
煎熬焚炙，调齐和之适，以穷荆、吴甘酸之变，焚林而猎，烧燎大木，鼓橐吹龃梗以销铜铁，靡流坚锻，无厌足目，山无峻干，林无柘梓，燎木觉得炭，燔草而为灰，野莽白素，不得当时，上掩天光，下殄地财，此遁于火也。此五者，一足以亡天下矣。是故古者明堂之制，下之润湿弗能及，上之雾露弗能入，四方之风弗能袭；土事不文，木工不琢，金器不镂；衣无隅差之削，冠无觚蠃之理；堂大足以周旋理文，静洁足以享上帝、礼鬼神，以示民知俭节。夫声色五味，远国珍怪，瑰异奇物，足以变心易志，摇摆精力，打动血气者，不成胜计也。夫六合之生财也，本不过五。贤人节五行，则治不荒。凡人之性，心和欲得则乐，乐斯动，动斯蹈，蹈斯荡，荡斯歌，歌斯舞，歌舞节则禽兽跳矣。人之性，心有忧丧则悲，悲则哀，哀斯愤，愤斯怒，怒斯动，动则手足不静。人之性有侵犯则怒，怒则血充，血充则气激，气激则发怒，发怒则有所释憾矣。故钟鼓管箫，干羽旄，以是饰喜也；衰拒谡龋哭踊有节，以是饰哀也；兵革羽旄，金鼓斧钺，以是饰怒也。必有其质，乃为之文。古者贤人在上，政教平，仁爱洽，高低同心，君臣和睦，衣食不足，家给人足，父慈子孝，兄良弟顺，生者不怨，死者不恨，天下和好，人得其愿。夫人相乐，无所发贶，故圣报酬之作乐以和节之。季世之政，田渔重税，关市急征，泽梁毕禁，网罟无所布，耒耜无以设，民力竭于徭役，财用殚于会赋，居者无食，行者无粮，老者不养，死者不葬，赘妻鬻子，以给上求，犹弗能澹，愚夫蠢妇皆有流连之心，凄怆之志，乃使始为之撞大钟，击鸣鼓，吹竽笙，操琴瑟，失乐之本矣。古者上求薄而民用给，君施其德，臣尽其忠，父行其慈，子竭其孝，各致其爱而无憾恨其间。夫三年之丧，非强而致之，听乐不乐，食旨不甘，思慕之心，未能绝也。近世风骚俗败，嗜欲多，礼义废，君臣相欺，父子相疑，痛恨充胸，思心尽亡，被衰戴荆戏笑此中，虽致之三年，失丧之本也。
太清之始也，和顺以寂漠，质真而素朴，闲静而不躁，推移而无端，在内而符合道，出外而调于义，策动而成于文，行快而便于物。其言略而循理，其行亻兑而顺情，其心愉而不伪，其事素而不饰，是以不择光阴，不占卦兆，不谋所始，不议所终，安则止，激则行，通体于六合，同精于阴阳，一和于四时，明照于日月，与造化者相雌雄。是以天覆以德，地载以乐，四时不失其叙，风雨不降其虐，日月淑清而扬光，五星循轨而不失其行。当此之时，玄元至砀而运照，凤麟至，著龟兆，甘露下，竹实满，流黄出，而朱草生，机器诈伪莫藏于心。