刘秀即位，传闻宋弘之节操，征拜为太中太夫。宋弘仪容端肃，正色立朝，令刘秀更加恭敬，迁为大司空，加封木旬邑侯。然宋弘持身俭省，所得俸禄，分瞻九族，虽位列公卿，但寒素如普通吏属。刘秀便再徒封他为宣平侯，采邑比木旬侯更多，只是宋弘仍然将之分给族人，府无余资，以清行致称，为刘秀所恭敬，多向他扣问可荐之士。在这里多说一下，宋弘向刘秀保举贤士冯诩、桓梁、蔡茂等，有的为相，有的为公卿。
宋弘进谒，见御座旁置有一道屏风，一色是上等绢帛制成的，上面尽画着仕女图，个个千娇百媚。他见刘秀数次傲视，端倪有情。因而肃容正坐说：“子曰：‘吾未见好德如好色者也。’圣训公然不错。”