当容闳跨进门槛的时候，曾国藩便盯着他细心打量起来：这是个三十三四岁的中年人，中等偏低的身材，眉粗眼大，颧骨很高，嘴唇的棱角极其清楚，皮肤呈淡棕色。他与凡人的最大辨别，是脑后没有辫子，一头黑发齐耳剪得短短的。"是一个武将的料子。"曾国藩心想。待那人走到身边，曾国藩又以锋利的目光将他当真地看了一遍。
"好吧，请恕鄙人直言。"王韬碰了一个软钉子，心上飘过一丝不快，他将身子略向前倾，对曾国藩说，"大人本日拥重兵，居高位，其身虽光荣，而其势却危殆。""你这是甚么意义？"曾国藩拉长着脸，两眼寒气逼人。
王韬字紫诠，江苏吴县人，秀才出身。二十岁时随父到上海，掉队入英国布羽士办的墨海书馆，在馆中前后达十三年之久。王韬中西学问俱精，思惟通达，也颇放荡不羁，曾上书承平军，劝其缓攻上海而强夺安庆。有别史记录，王韬曾劝曾氏接收韩信的经验，将湘军置于清朝廷与承平军以外，成为鼎足而立的第三种军事力量。
"墨海书馆？"杨国栋问，"那不是跟壬叔在一起共过事吗？""是的。"彭寿颐答复，"李壬叔提及过他。""此人如何？"曾国藩问彭寿颐。
"一天可印七八千张。"
说了一阵墨海书馆后，曾国藩问："先生到鄙人这里来，有何事见教？"王韬望了赵、杨等人一眼，说："鄙人有一要事跟中堂大人说，请屏退摆布。""不必了，你讲吧！"曾国藩淡淡地答复。
"惠甫，你把他看得太高了。"曾国藩嘲笑道："此人不过一无知妄人罢了。我料他此天生不了甚么事，你们放心好了。"他顺手拿起茶几上的另一张名刺，对荆七说："叫容闳出去。"
容闳在《西学东渐记》中说他同治二年在江西九江一带做茶叶买卖时，接到曾氏幕中一张姓人的手札，称曾氏想见他。两个月后，张姓人又来信催促，内里并附数学家李善兰的一封信。不久，张李二人又有信致容闳。容闳接到三次聘请后，决定去安庆见曾氏。书中如许描述曾氏初见他的景象："酬酢数语后，总督命予坐其前，含笑不语者约数分钟。予察其笑容，知其心甚忻慰。总督又以锋利之目光，将予自顶及踵细心估计，似欲察予表面有异凡人否。最后乃双眸炯炯，直射予面，若特别重视于予之二目者。予自傲此时虽不至内疚，然亦颇觉坐立不安。"几天后，曾氏再次召见容闳。书中写道："此次说话中，总督询予曰：若觉得本日欲为中国谋最无益最首要之奇迹，当从那边动手?"容闳答"以机器厂为前提"，"应先立一母厂，再由母厂以造出其他各种机器厂"。一个礼拜后，曾氏即委任容闳采办机器，"又有公文二通，命予持以领款。款银共六万八千两，半领于上海道，半领于广东藩司。"