传闻弘忍赞美慧能的偈，指定他为担当人，是为六祖（见《六祖坛经》卷一）。
第一义不成说
他还说：“诸行尽归无常。权势皆有尽期。如同箭射于空，力尽还坠。都归存亡循环。如此修行，不解佛意，虚受辛苦，难道大错？”（《古尊宿语录》卷三）他还说：“若未会偶然，著相皆属魔业。……以是菩提等法，本不是有。如来所说，皆是化人。如同黄叶为款项，权止小儿啼。……但随缘消旧业，莫更造新殃。”（《古尊宿语录》卷三）
从这个观点看来，统统佛经都与第一义没有任何真正的联络。以是，建立临济宗的义玄禅师（866年卒）说：“你如欲得如法观点，但莫授人惑。向里向外，逢着便杀。逢佛杀佛，逢祖杀祖……始得摆脱。”（《古尊宿语录》卷四）
第一义不成说，因为对于“无”甚么也不能说。如果把它叫做“心”或别的甚么名字，那就是当即给它一个定义，因此给它一种限定。像禅宗和道家说的，这就落入了“言筌”。马祖（788年卒）是慧能的再传弟子，僧问马祖：“僧报酬甚么说即心即佛？曰：‘为止小儿啼。’曰：‘啼止时将如何？’曰：‘非心非佛。’”（《古尊宿语录》卷一）又，庞居士问马祖：“不与万法为侣者是甚么人？”马祖云：“待汝一口吸尽西江水，即向汝道。”（《古尊宿语录》卷一）一口吸尽西江水，这明显是不成能的，马祖以此表示，所问的题目是不成答复的。究竟上，他的题目也真恰是不成答复的。因为不与万物为侣者，即超出万物者。如果真的超出万物，又如何能问他“是甚么人”呢？
有一些禅师，用寂静来表示无，即第一义。比方，慧忠国师（775年卒）“与紫璘供奉论议。既升座，供奉曰：‘请师立义，某甲破。’师曰：‘立义竟。’供奉曰：‘是甚么义？’曰：‘公然不见，非公境地。’便下座”（《传灯录》卷五）。慧忠立的义，是寂静的义。他无言说，无表示，而立义，其所立恰是第一义。关于第一义，或“无”，不成以有任何言说，以是表示第一义的最好体例是保持寂静。
本来无一物，那边染灰尘。
禅宗传述的宗系
禅师教弟子的原则，只是通太小我打仗。但是有些人没有小我打仗的机遇，为他们着想，就把禅师的话记录下来，叫做“语录”。这个做法，厥后新儒家也采取了。在这些语录里，我们看到，弟子问到佛法的底子事理时，常常遭到禅师一顿打，或者获得的答复美满是些不相干的话。比方，他或许答复说，白菜值三文钱。不体味禅宗目标的人，感觉这些答复都是顺口胡说。这个目标也很简朴，就是让他的弟子晓得，他所问的题目是不成答复的。他一旦明白了这一点，他也就明白了很多东西。
针对此偈，慧能作偈云：
但是，神秀和慧能分裂禅宗，倒是汗青究竟。北宗与南宗的初创人的分歧，代表性宗与空宗的分歧，如前一章描述的。这能够从慧能自序里看出来。从这篇自序我们晓得慧能是今广东省人，在弘忍门下为僧。自序中说，有一天弘忍自知将近死了，把弟子们调集在一起，说现在要指定一个担当人，其前提是写出一首最好的“偈”，把禅宗的教义概括起来。当下神秀作偈云：
达摩将心传传给慧可（486—593），为中国禅宗二祖。如此传到五祖弘忍（605—675），他有两个大弟子，分裂为南北二宗。神秀（706年卒）创北宗，慧能（638—713）创南宗。南宗不久超越了北宗，慧能被以为六祖。禅宗厥后统统有影响的家数，都说它们是慧能的弟子们传下来的（拜见道原《传灯录》卷一）。