但晋武帝身后不久，西晋宗室之间发作八王之乱，曹魏以来入徙塞内的草原游骑少数民族也乘机起兵称帝，天下又堕入分裂混战的局面。在304年因为成汉与刘渊的立国，使北方进入五胡十六国期间。316年西晋亡于匈奴的刘曜后，西晋宗室司马睿南迁重修晋国，史称东晋，南北再度分立。南边有汉人的东晋统治，而北方则有入主中原的少数民族统治。在入主中原的众几多数民族中以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主，统称五胡。他们在北方接踵建立很多国度，而北魏史学家崔鸿以此中十六个国度撰写了《十六国春秋》，因而后代史学家称这期间为“五胡十六国”。
公元449年，孝文帝死于南征的途中，时年仅三十三岁。孝文帝身后，北魏开端慢慢走向式微。在厥后的三十几年中，魏宣武帝、孝明帝、孝庄帝等人前后在朝，他们逐步烧毁了之前的民族和解政策，又规复了鲜卑族的特权，因而新的冲突产生了。公元五三四年，北魏的孝武帝因不满当时实权人物高欢的勒迫，出走于长安宇文氏家属，而高欢则另立元善为帝，因而北魏分裂为东西两部分。而后，高欢之子高洋与宇文觉前后废东西魏帝建立了齐朝、周朝，史称“北齐”、“北周”。此中北齐存在二十七年，北周存在二十四年。
与北齐同时存在的北周，是由宇文觉于公元五五七年在西魏的根本上建立起来的王朝。在建立之初，它的气力较着弱于北齐，但因为周武帝宇文邕（561―579年在位）的管理，使北周逐步超越了北齐而强大起来。在此期间，大部分仆从被赦免为布衣，和解了统治者与群众的冲突，而武帝本身糊口朴实、勤政爱民，深受各族群众恋慕。就如许，北周开端了它的强大期间，而杨广就是出身在北周武帝统治强大期间。
公元557年，陈霸先废梁敬帝，自主为帝，建立陈，是为陈武帝。此时，中国南边颠末端多年的战乱，经济遭到了严峻的粉碎。在此根本上建立起来的国度，便必定是短折的。陈武帝与其担当者文帝、宣帝前后毁灭了王僧辩、王僧智等反对权势，又在建康四周打得胜齐军。在必然程度上稳固了梁的统治，但毕竟因为国力弱微，陈的统治被范围于长江以南，宜昌以东的处所。公元五八三年，陈宣帝卒。其子后主陈叔宝即位，是为陈后主。
起首，孝文帝命令鲜卑人改穿汉人打扮、制止说鲜卑话，拔除了鲜卑族的各种特权。厥后又将鲜卑诸姓改成汉姓，此中拓跋改作元姓，别的另有一些鲜卑姓氏都改生长孙、穆、奚、陆、贺等汉族姓氏，孝文帝还通过婚姻体例来加强鲜卑同汉族的干系，同时在政治上大力重用汉族官员，以汉族风俗停止管理。通过孝文帝的一系列鼎新，使得汉族的先进文明及先进的政治轨制完整融入了北魏的统治中，中国的北方已经开端进入了其民族融会的阶段。
齐高帝萧道成鉴戒了宋灭亡的经验，以刻薄为本，倡导俭仆。他共在位四年，在他临死前，要求其子武帝持续统治其目标，并且不要手足相残。武帝遵其遗言，持续统治国度，使南朝又呈现了一段相对稳定生长的阶段。武帝身后，齐国的天子又走上了宋灭亡的老路，他们纷繁殛毙本身的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其狐疑太重，几近将朝内大臣全数正法。如许一来齐国的江山又被摆荡了。公元五零一年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。