但晋武帝身后不久，西晋宗室之间发作八王之乱，曹魏以来入徙塞内的草原游骑少数民族也乘机起兵称帝，天下又堕入分裂混战的局面。在304年因为成汉与刘渊的立国，使北方进入五胡十六国期间。316年西晋亡于匈奴的刘曜后，西晋宗室司马睿南迁重修晋国，史称东晋，南北再度分立。南边有汉人的东晋统治，而北方则有入主中原的少数民族统治。在入主中原的众几多数民族中以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主，统称五胡。他们在北方接踵建立很多国度，而北魏史学家崔鸿以此中十六个国度撰写了《十六国春秋》，因而后代史学家称这期间为“五胡十六国”。
东汉末年耐久混乱，出世了曹魏、蜀汉、孙吴三国。公元263年蜀汉被司马氏把握的曹魏灭掉，公元265年司马炎代魏称帝（晋武帝），国号曰晋，定都洛阳，史称西晋。公元280年灭吴，同一天下，秦汉以来的中原分裂，至此再度同一。统治边境东、南至海，西至葱岭，南至越南，北至大漠，东至辽东。
北齐建立于公元550年，它的建立者是高欢之子高洋，是为齐文帝。因为北齐是在东魏的根本上建立起来的，以是较为强大，文帝在位其间，又停止了一系列鼎新，故而使北齐的国力优于北周。但自文帝今后，接踵即位的孝昭帝、武成帝都是暴君，他们在位期间，大肆殛毙北魏皇室与汉族官员，使得北齐落空了鲜卑族与汉族泛博群众的支撑，后至公元五七七年，北齐被北周毁灭。
在南边建立的宋、齐、梁、陈、四朝被统称为南朝，与之相对应的在北方建立的一些朝代为北朝。
与北齐同时存在的北周，是由宇文觉于公元五五七年在西魏的根本上建立起来的王朝。在建立之初，它的气力较着弱于北齐，但因为周武帝宇文邕（561―579年在位）的管理，使北周逐步超越了北齐而强大起来。在此期间，大部分仆从被赦免为布衣，和解了统治者与群众的冲突，而武帝本身糊口朴实、勤政爱民，深受各族群众恋慕。就如许，北周开端了它的强大期间，而杨广就是出身在北周武帝统治强大期间。
公元557年，陈霸先废梁敬帝，自主为帝，建立陈，是为陈武帝。此时，中国南边颠末端多年的战乱，经济遭到了严峻的粉碎。在此根本上建立起来的国度，便必定是短折的