乾隆二十二年，也就是1757年的时候，清朝命令闭关锁国，仅保存广州一地作为对外互市的港口。在广州的本国贩子，只准和清朝官府指定的洋行做买卖，这些洋行被称做“十三行”。官府通过洋行的行商与本国人打交道，外商则只能居住在指定的商馆里，不得随便外出行走，更不准进入本地。
亚罗号”事件以后，英方扩大局势，要求入城。1854年，英国要求“修约”，稍后美、法两国也插手要求“修约”的行列。“修约”的核心条目，便是“公使驻京”。西方已不想跟叶名琛胶葛，他们要直接派交际使节驻京，与咸丰天子劈面打交道。三国的行动，天然遭到叶名琛的回绝。他们又转道上海，江苏巡抚吉尔杭阿，以办理对外事件属两广总督权柄为由，劝他们返回广州。英、美使节又北上天津大沽口外，要求构和“修约”，本地官员仍告以天津非办理对外互市事件之所，有事只能回广州，与叶名琛商讨。
但是叶名琛和咸丰对情势的判定，完整弊端。“亚罗号”事件的动静传到伦敦，英国辅弼巴麦尊勋爵，决计扩大战役。上院议员怒斥在华官员擅用武力，成果以110：146票被反对。下院议员再提反对定案，以263：246票获得通过。巴麦尊当即闭幕下院并重新大选，成果巴麦尊得胜。1857年3月20日，英国当局派额尔金伯爵为特使，启动战役帷幕。英国还同时与法、美两国联络，筹划结合行动。
外商要想找官府商谈贸易，只能由行商转递他们写的信。这些信函不能用“递”给某某，或“交”给谁谁如许的字眼，封皮上必须用“呈”如许恭敬的词汇。信的开首也不能用划一的语气，只能用“禀”即“禀报”、“禀示”如许下对上的语气。用乾隆的话讲，就是上国甚么都不缺，不需求贸易，蛮夷小国没的东西活不了。开放贸易是对他们开恩，一向是居高临下的不平等姿势。
中国历代朝廷都设立“理藩院”或“礼部”，对外的熟谙，只要“属国”和“敌国”。朝廷的对外干系就是，凡外来的都是“藩属之国”，只要按期进贡称臣便能够了。与当代交际的划一看法，完整分歧拍。设两广总督兼互市大臣以后，各国能够不再有和“理藩院”来往的不快，而本国人有事只能找两广总督谈判，使清朝天子仍然制止了与西方使节直接打交道的难堪。但事情的生长，很快超出了清廷节制的范围。