除夕这天，在皇宫里会停止大型的驱鬼逐疫的大傩仪，这个大型典礼，会有上千人插手，有人戴着假面、穿戴绣画色衣、手持金枪龙旗；有人身披介胄，打扮成门神；另有人扮演判官、钟馗小妹、地盘爷、灶神等等角色。
汴京的各个街道上，行人来交常常，车水马龙。
跟着赏灯的流行，猜灯谜也成为元宵节最受欢迎的节日风俗之一。仁宗期间，上元佳节为称道开平，拈诗成谜，悬灯招猜者，后猜灯谜流行大定。
正月月朔至初三，街头巷尾，都是用各种食品、糊口用品、生果点心乃至柴禾柴炭玩关扑游戏的摊子。
城中骨干道上游人如织，摩肩擦踵，至若诸街巷亦是人声鼎沸，千姿万态的花灯将汴京衬着如昼，好一座灯火光辉的不夜城。
实在东京的年味，要从冬至开端。
玉灯则多用白玉构成，晃耀夺目，如清冰玉壶。石灯为高丽进贡，窍石烛幽，若慧镜扬彩。琉璃灯用五色琉璃制作，其上品为“无骨灯”——无骨灯者，其法用绢囊贮粟为胎。因之烧缀，及成去粟，则混然玻璃球也。这类灯没有圈骨，其圈片浑然一体，上面可绘饰龙综、鱼纹等图案，分光叠翠，结果杰出。缀珠灯以五色珠为网，下垂流苏，超脱亮丽。羊皮灯即在羊皮精镂细刻，妆染如电影之法，是一种皮影灯。罗帛灯之类尤多，或为百花之形，或成网眼之状，间以红白二色，名为“万眼罗”的最为珍奇。
除了车象演出，冬至时，还能看到天子的御驾，去太庙和郊坛祭奠，仪仗一起迤逦，声乐阵阵，祭奠结束后，天子还在宣德楼前赦免一些犯人，被赦免的犯人，高呼万岁，声望阵阵。
除了“棘盆”，在空位内还设有乐棚，官家的乐工会在这里吹吹打器，演出杂戏，摆布军也在这里演出百戏。
上元节时，欢乐沸腾的百姓，官方喜谜者将谜书于纸笺，贴于敞亮的纱灯上，供人猜射，射中后有薄礼相赠，自此“灯谜”出世。猜谜语已成为当时元宵节的一项不成或缺的首要活动。不管是官员还是文人，都常常以谜语互为戏谑。