楚悼王熊疑，素闻吴起之才，一见即以相印授之。起戴德无已，慨然以富国强兵自任。乃请于悼王曰：“楚国处所数千里，带甲百余万，固宜雄压诸侯，世为盟主；以是不能加于各国者，养兵之道失也。夫养兵之道，先阜其财，后用其力。今不急之官，充满朝署，冷淡之族，糜费公廪；而兵士仅食升斗之余，欲使捐躯就义，不亦难乎？大王诚听臣计，汰冗官，斥疏族，尽储廪禄，以待敢战之士，如是而国威不振，则臣请伏妄言之诛！”悼王从其计。群臣多谓起言不成用，悼王不听。因而使吴起详定官制，凡削去冗官数百员，大臣后辈，不得趋奉窃禄。又公族五世以上者，令自食其力，比于编氓，五世以下，酌其远近，以次裁之，所省国赋数万。选国中精锐之士，朝夕练习，阅其材器，以高低其廪食，有加厚至数倍者，士卒莫不竞劝，楚遂以兵强，雄视天下。三晋、齐、秦咸畏之，终悼王之世，不敢加兵。及悼王薨，未及殡敛，楚贵戚大臣后辈失禄者，乘丧反叛，欲杀吴起。起奔入宫寝，众持弓矢追之。起知力不能敌，抱王尸而伏。众攒箭射起，连王尸也中了数箭。起大呼曰：“某死不敷惜，诸臣衔恨于王，僇及其尸，大逆不道，岂能逃楚国之法哉！”言毕而绝。众闻吴起之言，惧而散走。太子熊臧嗣位，是为肃王。月余，追理射尸之罪，使其弟熊良夫率兵，收为乱者，次第诛之，凡灭七十余家。髯翁有诗叹云：
再说周安王十五年，魏文侯斯病笃。召太子击于中山。赵闻魏太子离了中山，乃引兵袭而取之。自此魏与赵有隙。太子击归，魏文侯已薨，乃主丧嗣位，是为武侯。拜田文为相国。吴起自西河入朝，自以功大，满望拜相，及闻已相田文，忿然不悦。朝退，遇田文于门，迎而谓曰：“子知起之功乎？本日请与子论之。”田文拱手曰：“愿闻。”起曰：“将全军之众，使士卒闻鼓而忘死，为国建功，子孰与起？”文曰：“不如。”起曰：“治百官，亲万民，使府库充分，子孰与起？”文曰：“不如。”起又曰：“守西河而秦兵不敢东犯，韩、赵宾服，子孰与起？”文又曰：“不如。”起曰：“此三者，子皆出我之下，而位加吾上，何也？”文曰：“某叨窃上位，固然可愧。然本日新君嗣统，主少国疑，百姓不亲，大臣未附，某特以先世勋旧，承乏肺腑，或者非论功之日也。”吴起昂首深思，很久曰：“子言亦是。然此位终当属我。”有内侍闻二人论功之语，传报武侯。武侯疑吴起有怨望之心，遂留起不遣，欲另择报酬西河守。吴起惧见诛于武侯，出走楚国。
烈侯传子文侯，文侯传哀侯。韩山坚素与哀侯不睦，乘间弑哀侯。诸大臣共诛杀山坚，而立哀侯子若山，是为懿侯。懿侯子昭侯，用申不害为相。不害精于刑名之学，国以大治。此是后话。