苏秦在馆舍羁留岁余，不能讨个进身。因而发奋回家，尽破其产，得黄金百镒，制黑貂裘为衣，治车马主子，遨游各国，访求山川地形，人民风土，尽得天下短长之详。如此数年，未有所遇。闻卫鞅封商君，甚得秦孝公之心，乃西至咸阳，而孝公已薨，商君亦死，乃求见惠文王。惠文王宣秦至殿，问曰：“先生不远千里而来敝邑，有何教诲？”苏秦奏曰：“臣闻大王求诸侯割地，意者欲安坐而并天下乎？”惠文王曰：“然。”秦曰：“大王东有关河，西有汉中，南有巴蜀，北有胡貉，此四塞之国也。沃野千里，奋击百万，以大王之贤，士民之众，臣请献谋效力，并诸侯，吞周室，称帝而一天下，易如反掌。岂有安坐而能成事者乎？”惠文王初杀商鞅，心恶游说之士，乃辞曰：“孤闻‘毛羽不成，不能高飞。’先生所言，孤有志未逮，更俟数年，兵力稍足，然后议之。”苏秦乃退。复将古三王五霸攻战而得天下之术，汇成一书，凡十余万言，次日献于秦王。秦王固然留览，绝无用苏秦之意。再谒秦相公孙衍，衍忌其才，不为引进。
适奉阳君赵成已卒，赵肃侯闻燕国送客来至，遂降阶而迎曰：“上客远辱，何故教我？”苏秦奏曰：“秦闻天下布衣贤士，莫不高贤君之行义，皆愿陈忠于君前，奈奉阳君妒才嫉能，是以游士缠足而不进，卷口而不言。今奉阳君捐馆舍，臣故敢献其愚忠。臣闻‘保国莫如安民，安民莫如择交。’当今山东之国，惟赵为强。赵处所二千余里，带甲数十万，车千乘，骑万匹，粟支数年。秦之所最忌害者，莫如赵。但是不敢举兵伐赵者，畏韩、魏之袭厥后也。故为赵南蔽者，韩、魏也。韩、魏知名山大川之险，一旦秦兵大出，蚕食二国，二国降，则祸次于赵矣。臣尝考舆图，各国之地，过秦万里，诸侯之兵，多秦十倍，设使六国合一，并力西向，何难破秦。今为秦谋者，以秦打单诸侯，必须割地乞降。夫无端而割地，是自破也。破人与破于人，二者孰愈？依臣鄙意，莫践约各国君臣会于洹水，交盟定约，结为兄弟，联为唇齿。秦攻一国，则五国共救之，如有败盟背誓者，诸侯共伐之。秦虽刁悍，岂敢以孤国与天下之众争胜负哉？”赵肃侯曰：“寡人幼年，立国日浅，未闻至计。今上客欲纠诸侯以拒秦，寡人敢不敬从！”乃佩以相印，赐以大第，又以饰车百乘，黄金千镒，白璧百双，斑斓千匹，使为“从约长”。
话说苏秦张仪，辞鬼谷下山，张仪自往魏国去了。苏秦回至洛阳家中，老母在堂，一兄二弟，兄已先亡，惟寡嫂在，二弟乃苏代苏厉也。一别数年，本日重会，举家欢乐，自不必说。过了数日，苏秦欲出游各国，乃请于父母，变卖家财，为资身之费。母嫂及妻，俱力阻之，曰：“季子不治耕获，力工商，求什一之利，乃思以口舌博繁华，弃见成之业，图未获之利，他日生存无聊，岂可悔乎？”苏代苏厉亦曰：“兄如长于游说之术，何不就说周王，在本乡亦可成名，何必远出？”苏秦被一家反对，乃求见周显王，说以自强之术。显王留之馆舍。摆布皆素知苏秦出于农贾之家，疑其言空疏无用，不肯在显王前保举。
繁华途人成骨肉，贫困骨肉亦途人。试看季子貂裘敝，举目虽亲尽不亲。
秦不觉堕泪，叹曰：“一身贫贱，妻不以我为夫，嫂不以我为叔，母不以我为子，皆我之罪也！”因而简书箧中，得太公《阴符》一篇，忽悟曰：“鬼谷先生曾言：‘若游说得志，只须熟玩此书，自有进益。’”乃闭户切磋，务穷其趣，日夜不息。夜倦欲睡，则引锥自刺其股，血流遍足。既于《阴符》有悟，然后将各国情势，细细揣摩，如此一年，天下局势，如在掌中。乃自慰曰：“秦有学如此，以说人主，岂不能出其金玉斑斓，取卿相之位者乎？”遂谓其弟代、厉曰：“吾学已成，取繁华如寄，弟可助吾行资，出说各国。倘有出身之日，必当相引。”复以《阴符》为弟讲授。代与厉亦有觉悟。乃各出黄金，以资其行。