却说中行偃闻齐师掘堑而守，笑曰：“齐畏我矣！必不能战，当以计破之。”乃传令使鲁、卫之兵，自须句取路，使邾、莒之兵自城阳取路，俱由琅邪而入。我等大兵，从平阴攻进，商定在临淄城下相会。四国领计去了。使司马张君臣，凡山泽险要之处，俱虚张旗号，充满山谷，又束草为人，蒙以衣甲，立于空车之上，将断木缚于车辕，车行木动，扬尘蔽天，力士挽大旆引车，来往于山谷之间，觉得疑兵。荀偃、士匄率宋、郑之兵居中，赵武、韩起率上军，同滕、薛之兵在右，魏绛、栾盈率下军，同曹、杞、小邾之兵在左，分作三路，命车中各载木石，步兵每人携土一囊。行至防门，三路炮声呼应，各将车中木石，抛于堑中，加以土囊数万，把壕堑瞬息填平，大刀阔斧，杀将出来。齐兵不能当抵，杀伤大半。
中行偃点军方回，是夜得一梦，梦见黄衣使者，执一卷文书，来拘偃对证。偃随之行，至一大殿宇，上有王者冕旒端坐。使者命偃跪于丹墀之下。觑同跪者，乃是晋厉公、栾书、程滑、胥童、长鱼矫、三郤一班人众。偃心下悄悄惊奇。闻胥童等与三郤辩论很久，不甚清楚。斯须狱卒引去，止留厉公、栾书、中行偃、程滑四人。厉公诉被弑委曲。栾书辩曰：“动手者，程滑也。”程滑曰：“主谋皆出版偃，滑不过受命罢了，安得独归咎于我？”殿上王者降旨曰：“此时栾书在朝，宜坐首恶，五年以内，子孙绝灭。”厉公忿然曰：“此事亦由逆偃助力，安得无罪？”即起家抽戈击偃之首。梦中觉首坠于前，偃以手捧其首，跪而戴之，走出殿门，遇梗阳巫者灵皋，皋谓曰：“子首何歪也？”代为正之。觉痛极而醒，深觉得异。次日入朝，果遇见灵皋于途，乃命之登车，将夜来所梦，细述一遍。灵皋曰：“朋友已至，不死何为？”偃问曰：“今欲有事东方，犹可及乎？”皋对曰：“东方恶气太重，伐之必克，主虽死，犹可及也。”偃曰：“能克齐，虽死可矣！”乃帅师济河，会诸侯于鲁济之地。
本来齐灵公初娶鲁女颜姬为夫人，无子，其媵鬷姬，生子曰光，灵公先立为太子。又有嬖妾戎子，亦无子，其娣仲子生子曰牙，戎子抱牙觉得己子，他姬生公子杵臼，无宠，戎子恃爱，要得立牙为太子，灵公许之。仲子谏曰：“光之立也久矣，又数会诸侯，今无端而废之，国人不平，后必有悔！”灵公曰：“废立在我，谁敢不平？”遂使世子光率兵守即墨。光去后，即传旨废之。更立牙为世子，使上卿高厚为太傅，寺人夙沙卫强而有智，觉得少傅。鲁襄公闻齐世子光之废，遣使来请其罪。灵公不能答。反虑鲁国将来助光争国，以是与鲁为仇，起首加兵，欲以兵威胁鲁，然后杀光。此乃灵公无道之极也！鲁令人垂危于晋，因悼公抱病，不能救鲁。
晋、宋、鲁、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾共十二路车马，一同往齐国进发。齐灵公使上卿高厚辅世子牙守国，自帅崔杼、庆封、析归父、殖绰、郭最、寺人夙沙卫等，引着雄师，屯于平阴之城。城南有防，防有门，使析归父于防门以外，深掘壕堑，横广一里，选精兵扼守，以遏敌师。寺人夙沙卫进曰：“十二国民气不一，乘其初至，当出奇击之。败其一军，则余军俱沮丧矣。如不欲战，莫如择险要而守之，戋戋防门之堑，未可恃也。”齐灵公曰：“有此深堑，彼军安能飞渡耶？”