今本环境，束缚后出版的付梓本90%以上都是55回本，是不全的。而以祖本56回卧闲草堂本为底本的发行出版的有：《儒林外史》张慧剑校注，群众文学出版社1958年版，1978年版，1995年版；《新批〈儒林外史〉》江苏古籍出版社1989年版，此评本以卧闲草堂本作底本，以潘氏抄本等多种刊本为校本和参校本，予以分段、标点，在此根本上重新攻讦；另有《儒林外史》，中华书局1972年版、2009年版；等。
第一种，50回本的说法，始自程晋芳《勉行堂文集》卷六的《文木先生传》，谓“《儒林外史》有50卷”，该说风行于道光、咸丰年间，古人仍有人袭其说，但是向来未见50回本存世，该本可谓并不存在。第二种，55回本，最早来自清朝金和在群玉斋本《儒林外史》的“跋”，该跋称，吴敬梓的表侄金兆燕作扬州府传授时有刊刻行世的55卷（55回），且金和还以为第56回“幽榜”（编辑者注：即第五十六回“神宗帝下诏旌贤，刘尚书奉旨承祭”）偶然义，是伪作，因而删去；但是金和所称金兆燕时的55回本，却一向不见，只要被他删去“幽榜”的55回本。第三种，60回本，该本只要一种，即补充齐省堂本，最早的是上海鸿宝斋的石印本，前面的4回是居世绅（笔名东武惜红生）所增。[3][7]
《儒林外史》对晚清小说的树模感化是较着的，而晚清小说又给厥后的小说创作供应了更多方面的参照。《儒林外史》对当代文坛的影响深远，并促生了“故事集缀型”小说的昌隆。[15]
原著56回本，一共有8个本子，现见最早是卧闲草堂刊本，1803（清嘉庆8年）刊印，群众文学出版社曾据此出影印本。另有：注礼阁刊本、艺古堂刊本、潘世恩抄本（编辑者注：学界普通称“潘氏抄本”，现上海图书馆有藏）、群玉斋活字本、申报馆付梓本、申报馆巾箱本、齐省堂增订本（编辑者注：齐省堂有56回本与60回本，为辨别，前者普通称“56回齐省堂本”）。[2][8]
以下无注释
《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日、西班牙等多种笔墨，活着界上遍及传播，成为一部天下性的文学名著。[3]并出版了一些本国粹者的研讨专著，有的本国粹者以为：这是一部讽刺陈腐与矫饰的作品，但是却可称为天下上一部最不引经据典、最饶诗意的散文论述体之典范。可作成为全天下体味中国科举轨制的一部活的活泼的参考。[9]也有盛赞《儒林外史》足堪跻身于天下文学佳构之林，可与意大利薄伽丘、西班牙塞万提斯、法国巴尔扎克或英国狄更斯等人的作品相对抗，是对天下文学的出色进献。[3]
该书一个艺术特性是速写式和剪影式的人物形象。《儒林外史》是一部配角不竭变更的长篇小说，或者说是一部由无数短篇瓜代而成的长篇小说，根基上不成能通过详细描述其平生经历，以及在盘曲的故事情节中表示人物的脾气特性和精力天下。以是，吴敬梓把重点集合在人的脾气中最刺目标特性上，从而深切详确地表示一个相对静止的人生相。这就如同从人物冗长的脾气生长史中截取一个片段，再让它在人们面前转上一圈，把此时此地的“这一个”，放大给人看。这是勾画讽刺人物的一个很超卓的伎俩，它令人物形象色采洁白，情节活动敏捷，仿佛人物脸谱勾画一成，这段故事便告结束，而给读者留下深切印象的也恰是这些精工提炼的出色情节。（胡适《吴敬梓评传》）