宝玉去见贾母，被贾政的小厮们抱住，说：“老太太几次叫你，是我们说老爷没难为你，才让你大展才调。人们都说，你作的诗比世人的都强，该赏我们吧？”宝玉说：“好，一人一吊钱。”小厮们说：“谁没见过一吊钱？”七手八脚地把宝玉佩带的荷包、扇袋等装潢品解个一干二净。宝玉见了贾母，贾母知贾政没难为他，也很欢畅。
世人来到湖边，贾政问：“有船没有？”贾珍说：“采莲船四只、座船一只，正在造。”就引世人绕行，来到一处院落，内里不见一株花木，却种满了各种香草，披收回各种异香。世人都不熟谙，宝玉却引经据典，把《离骚》《文选》《吴都赋》《蜀都赋》等古文中记录的香草说了个遍，又被贾政呵叱一通。世人前后说了几个题词、几副春联，贾政都不中意。他见宝玉低头不语，又呵叱：“如何该你说时你又不说了？”宝玉先批驳了别的人的题词、春联，才说：“匾上不如‘衡芷清芬’四字。”又吟一联：
绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。
宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉。
再往前走，一片翠竹掩映一带粉墙、几间整齐的房屋。贾政说：“若能月夜在此读书，也不虚度平生。”一清客说：“此处应题四个字。”有人说：“淇水遗风。”另有人说：“睢园遗址。”贾政都未点头。贾珍说：“还是宝兄弟拟一个。”贾政说：“他没作，就先群情别人，可见他轻浮。”世人说：“他群情得对，不必指责。”贾政说：“本日任你胡说八道，先说出群情来，才许你作。”宝玉说：“这是第一处行幸的处所，必须称道圣上才好。用四字的匾，前人也有现成的。”贾政诘责：“莫非‘淇水’、‘睢园’不是前人的？”宝玉说：“不如‘有凤来仪’。”世人齐声喝采。贾政让他再题一联。宝玉说：
贾政让执事关上园门，先看了表面，见式样新奇，不落俗套，没有决计砥砺的陈迹，自是欢畅。接着大开园门，一座翠绿的假山迎门而立，遮断视野。众清客齐赞：“好山，好山！”贾政说：“没有这山，园中风景一览无余，另有甚么趣？”那山石千姿百态，奇形怪状，中间有条羊肠小径。贾政等人逶迤走进山口，见山头上有一块镜面般光滑的白石，恰是题字用的。贾政就让清客们群情。清客们已看出贾政让宝玉跟来的企图，只用俗套来对付，七嘴八舌地说了十几个，贾政都不中意，就让宝玉拟。宝玉说：“前人云：‘编新不如述旧，刻古终胜雕今。’此处不是正景，不如直书‘曲径通幽’四字。”世人都说：“是极！妙极！二世兄天禀高、才情远。”贾政说：“不要过奖他，他不过以一知充十用，讽刺罢了。”
这天，花圃完工。园内各处景色本该由元妃题匾作对，却因元妃没抚玩过，没法题。各处又不能没有匾额、春联，贾政就带一班清客游园，先拟出临时写上，待元妃来后再由她亲身题咏。世人刚到园门，见宝玉领着丫环小厮一溜烟般逃出来。倒是宝玉游园解闷，听贾珍说老爷来了，鼠避猫儿般想逃，不料却劈面撞上贾政。贾政听塾师说宝玉别的学业普通，专会吟诗作对，有些歪才，就让他留下，想尝尝他。宝玉不知是福是祸，只好硬着头皮留下来。