贾母叫来世人，只见一个小寺人拿着一个白纱灯，上面写有一条灯谜，说是贵妃娘娘作的谜，让众蜜斯猜，暗中写好封上，请娘娘亲身看对不对。别的，每人再作一谜，让娘娘猜。宝玉见灯上是一首七言绝句，当即猜出来，却用心假装猜不出的模样。大家猜了，写在纸上封好，交与寺人。每人又作一谜，工楷誊好，挂在灯上。早晨，寺人又来了，说：“娘娘作的灯谜，除二蜜斯和三爷，都猜对了。蜜斯们作的谜，娘娘也猜了。”说着，把元春写的答案拿出来，也有猜对的，也有猜错的。接着，他向猜对元春的谜的姊妹发了犒赏。迎春以为是玩耍，并不在乎。贾环心中却不是滋味。寺人又说：“三爷作的不通，娘娘猜不着，叫我问三爷是甚么。”世人看时，写的是：
说完，他暗中把答案奉告宝玉。宝玉会心，又悄悄奉告贾母。贾母就说：“是砚台。”贾政就献上贺礼。接着，他又一一猜了后代们作的谜，感觉似有所指，心中悲惨，只是低头深思。贾母觉得他为公事劳累，就让他归去安息。他强打精力向贾母敬了酒，回到房中，更觉凄婉。
写完，又怕别人看不懂，填了一支《寄生草》，写在偈后，上床睡了。
不悔自家无见地，却将丑语诋别人。
黛玉见宝玉判定拜别，怕他想不开，来看动静。见了宝玉的偈、曲，不觉好笑又可叹，就拿去与湘云看；次日，又与宝钗看。宝钗看那曲子是：
看罢，又看那偈语，笑着说：“这小我悟透禅机了，都是我明天一支曲子惹出来的。明儿认起真来，说些疯话，我成了祸首了。”说着，把那纸撕个粉碎，叫丫头烧了。黛玉说：“你们跟我来，包管叫他收了痴心妄图。”三人来到宝玉房中，黛玉问：“宝玉，我问你，至贵者‘宝’，至坚者‘玉’。尔有何贵？尔有何坚？”宝玉答不上来。钗、黛鼓掌笑他：“如许痴顽，还参禅呢！”湘云也鼓掌笑：“宝哥哥输了！”钗、黛就前后以佛教禅宗的故事开导宝玉。宝玉沉吟半晌，何必自寻烦恼？就笑着说：“谁又参禅？不过是几句玩话罢了。”四人又和好如初。
开戏前，贾母先让宝钗点。宝钗谦让一回，点了一折《西纪行》。贾母再让凤姐儿点，凤姐儿不敢拗，就点了一出《刘二当衣》。贾母又让黛玉点，黛玉让王夫人先点。贾母说：“明天是我带着你们取乐，别理她们。我摆酒唱戏，她们白吃白看，都便宜了她们，还让她们点戏呢！”黛玉、宝玉、三春与李纨都点了，按出演戏。摆上酒菜，宝钗又点一出《醉打庙门》。宝玉说：“你只好点这类打打闹闹的戏。”宝钗说：“这出戏是一套《北点绛唇》曲牌。场面好，唱词更精美，顿挫顿挫，乐律好得没法说，你那里晓得！”宝玉便请她念唱词，她念了一支《寄生草》，宝玉欢畅得直拍膝头。黛玉嘲笑：“温馨看戏吧！还没唱《庙门》，你就《装疯》了。”
散了戏，贾母把唱小旦的和唱小丑的叫出去，另赏两吊钱，拿果子给他们吃。凤姐儿说：“这小旦的扮相活像一小我。”宝钗、宝玉都看出来，只是不敢说。湘云却接上口：“倒像林姐姐。”宝玉瞪了她一眼。世人留意看，公然像。早晨，湘云便叫翠缕清算行李，说：“还在这里干甚么？看人家嘴脸。”宝玉劝：“你错怪了我。林mm是个多心的人，别人不敢说，怕她恼，谁知你却说出来。我怕你获咎她，才向你使眼色，你却恼我，岂不孤负了我？”湘云甩手说：“我也不知你林mm，我原不配说她。她是主子，我是主子，获咎了她。”宝玉说：“我为你倒为出不是来了。我要有坏心，立即化成灰，叫万人跺踏！”湘云说：“大正月里，少胡说八道。说给那些小性儿、会辖治你的人听去吧！”宝玉讨个败兴，只好去找黛玉。谁知黛玉方才听到二人说的话，又把宝玉斥责一番。宝玉原怕她二报酬此反面，两端安慰，倒落个猪八戒照镜子——里外不是人。他想起《南华经》上的“山木自寇，源泉自盗”等句，越想越没意义，回身回房。黛玉更来了气，又送他一句：“这一去，一辈子也别再跟我说话！”