姑苏城的阊门，是人间最繁华风骚的处所。阊门外有个十里街，街上有条仁清巷，巷里有座葫芦庙，庙旁住着一家官人，姓甄名费字士隐，娶妻封氏，脾气贤淑。家中虽不是多富，在这一带也是第一家。他生性澹泊，不求功名，每天观花种竹、喝酒作诗，倒也神仙般欢愉。美中不敷的是，老伉俪年近半百，没有儿子，只一个女儿，名叫英莲，年方三岁。
林如海名叫林海，字如海，本是前科的探花，姑苏人氏。他祖上也曾为侯，世袭到他父亲，他便由科举出身。他年已四十，仅正妻贾氏生有一女，乳名黛玉，年方五岁，伉俪俩爱如掌上明珠，以是固然是女儿，也当作儿子养，请来先生教她读书。黛玉年幼，身材又弱，功课不限多少，以是雨村教起来格外省力。过了一年多，贾氏夫人俄然得病身亡。黛玉奉养母亲，守礼尽孝，大病一场。雨村无事，每当气候阴沉，就到内里玩耍。这天他来到郊野，见一山环水绕处，有座败落的古刹，匾额上题“智通寺”，门两旁的春联为：
隆冬的一天，士隐在书房读书读累了，伏到几案上，矇矇眬眬地来到一个处所，就见来了一个和尚、一个道人。道人问：“你要把这蠢物带到那里？”和尚说：“现在有一段风骚公案还没告终，这些风骚朋友还没投胎。趁此机遇，把这石头夹带在内里，让他去经历一番。”道人问：“这些风骚朋友不知起于那边？落于何方？”和尚说：“这块石头因女娲娘娘没用他，到各处玩耍。这天他来到警幻仙子处，警幻仙子就命他为赤霞宫神瑛酒保。他见西方灵河岸三生石畔有绛珠仙草一株，非常敬爱，就每天用甘露灌溉，使仙草脱了草木之胎，修成女儿体。仙草为报石头的灌溉之恩，在五脏中结成缠绵不尽的情义，常说：‘我若来世为人，要用平生的眼泪来酬谢他。’就因为这事，勾引出很多风骚朋友都要下凡。我们可把这石头带到警幻仙子那边，给他挂了号，同这些情鬼下凡，告终此案。”羽士说：“公然好笑，我还从未传闻还泪报恩的事。你我何不趁此机遇也来世度脱几个，岂不是一场功德？”
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又在蓬窗上。说甚么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头埋白骨，今宵红绡帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。正叹别性命不长，哪知本身返来丧？训有方，保不定今后作强梁。挥膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，导致锁枷扛。昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱哄哄，你方唱罢我退场，反认他乡是故里。甚荒唐，到头来都是为别人做嫁衣裳。
玉在匮中求善价，钗于奁内待时飞。
身后不足忘缩手，面前无路想转头。
雨村单独无聊，信手翻看了几页书，探听到士隐留客人用饭，就向小童打个号召，从后门走了。
士隐心中一动，正想问他们来源，二人已不见了踪迹。这时，葫芦庙里寄住的一个穷儒走过来。他姓贾名化，字时飞，别号雨村，湖州人士，出身诗书官宦人家。到他父亲时，家中已经式微，只剩孤身一人，往都城求取功名，滞留姑苏，寄住庙中，靠卖字为生。他见礼笑问：“老先生莫非见了甚么消息？”士隐说：“不是。刚才小女哭泣，抱她出来玩耍。贾兄来得恰好，请到小斋中闲谈，消磨光阴。”说着，让家人送女儿出来，与贾雨村来到书房，刚喝口茶，没谈几句话，家人来报：“严老爷来访。”士隐向雨村道了歉，忙去前厅。