正演到热烈处，宝玉想起袭人一人看房，离席出去。贾母怕他被天上落的炮仗炸着，又命几个婆子跟上照顾。她见袭人没跟着，就问王夫人。王夫人说袭人母亲新死，戴着孝，不便来。贾母说鸳鸯的父亲也死了，并没讲究孝不孝的。王夫人说房中也该有人照着灯火、预备茶水，宝玉席终回房，顿时便可吃上热茶，睡上热被窝。贾母让鸳鸯去跟袭人做伴，鸳鸯早去了，就让两个媳妇给二人送些果子吃。
平儿返来，凤姐儿问她如何去了这半天。她把探春的作为一一说了。凤姐儿正愁有些力不从心，这一来又多一条臂膀，只可惜她是赵姨娘生的，将来婚姻都不太好办。凤姐儿警告平儿：“探春知书识字，比我更短长一倍。她要作法开端，必然要拿我开刀，假定驳我的事，你可别辩白，越恭敬越好。”丰儿摆上饭来，平儿单腿跪在炕沿上陪凤姐儿吃了饭，就去跟探春议事。
这天，王夫人又出门应酬。李纨与探春到厅上坐了，刚吃茶时，吴新登家的来回：“赵姨娘的兄弟赵国基死了，来回女人。”说完再不言语。回话的都在内里听着，看探春如何措置她母亲的事，单等看笑话。吴新登家的也是打的这个主张，用心一言不发。李纨说：“袭人的母亲死了，赏了四十两，也赏她四十两吧。”吴新登家的接过对牌要走，探春却叫住她，问她以往的常例如何措置。吴新登家的就说忘了，赏多赏少没干系。探春怒斥她混闹，她只好说查账去。探春说她办了多年的事，还不记得，倒难为她们，如果二奶奶管事，她敢说忘了，看二奶奶不打断她的腿！吴新登家的满脸通红，忙去寻了账簿来。探春看时，两个家里的赏二十两，两个外头的赏四十两，一个赏一百两，因为要运棺木回家安葬，一个赏六十两，因为要买坟地。看罢，她送给李纨看，说：“赏她二十两。”
月朔五更，贾母等再次进宫朝贺，庆祝元妃诞辰。返来再祭过祖宗，方回荣府，受了礼，就换衣安息，不会亲朋。自初二起，每天有人来请吃年酒，每天有人来拜年，大厅里摆酒，院子里唱戏。十五早晨，贾母在花厅摆了十来桌酒菜，定一班小戏。贾敬修道，没去请他。贾赦知在此不便，领了赏就告别归去。贾母歪在榻上，谈笑一回，取眼镜看一回戏。
平儿来了，赵姨娘方住了嘴，赔笑让座。平儿说：“赵姨娘兄弟殁了，还是例只要二十两，奶奶请女人做主，再添些也无妨。”探春沉下脸说：“你主子真巧，叫我开了例，她做好人，拿着太太的钱做情面。你奉告她，她想添减，等她好了本身办！”平儿来时，一见厅上的步地，就猜了个差未几，又见探春面有泪痕，就恭敬侍立。宝钗来了，让几个小丫头服侍探春洗脸。又有一个媳妇来回事，被平儿赶了出去。探春洗好脸，匀着粉，说了刚才吴新登家的欺负她的事。平儿说谁敢在二奶奶跟前如许，不怕腿上的筋断几根。她又向门外世人说：“你们尽管混闹，等二奶奶好了再算账。”世人都说不敢，吴家的一人有罪一人当，与她们无关。方才那媳妇出去回话，说是来支环爷和兰哥儿一年的书院的杂费。探春问是干甚么用的？多少银子？媳妇说是在书院里吃点心的，每人每年八两。探春说：“他们每人每月有二两银子，就是零花的，不给。今后免了这一项支出。”那媳妇只得去了。