这天是宝玉的生日，宝琴的生日也恰在这一天。王子腾、薛阿姨等送了礼，张羽士换了寄名符，姐妹们则送些扇、字、诗、书。宝玉先到祠堂行了礼，又遥拜了贾母、贾政佳耦，拜过尤氏、薛阿姨，再拜过李纨及奶妈。各房的丫头来给他叩首，一概免了。随后众姐妹来到，谈笑了一阵。平儿来拜寿，袭人说平儿也是本日过生日。世人谈笑，从年月朔路，元春先过生日，今后每月都有人过生日，赶巧了另有两三小我同一天过生日。湘云却又拉出岫烟来，倒是四小我同日过生日。世人更加欢畅，凑了分子，让柳嫂买来菜，预备酒菜。宝玉又请来薛阿姨与薛蝌，二人来吃了几杯，又把宝玉拉畴昔，也吃了几杯。宝玉和薛阿姨返来，宝钗便锁了门，悄悄奉告宝玉，府里还出了其他事，要闹出来，只怕要天翻地覆了，锁上门以避怀疑。
贾赦、贾珍和贾母等诰命送灵方走，大观园中就闹翻了天。先是唱小生的藕官记念已死的唱小旦的药官，在园中烧纸，被夏妈抓住，要让管家严办，幸遇宝玉，方劝下来。接着芳官要洗头，她乳母让她用本身女儿洗剩的水洗，袭人看不惯，送给她洗头的用品，她乳母竟当着袭人的面打她两巴掌，被麝月训了一顿。随后春燕折柳条请莺儿编花篮，被管花草的老叶妈撞见，不顾春燕是她娘家侄女，抡杖经验，又奉告她娘，她娘直追打到怡红院。宝玉出面禁止，那婆子仍喋喋不休。袭人派小丫头报知平儿，平儿传话，先打四十板，赶出去。这婆子才害了怕，涕泗交换，苦苦要求，袭人才饶了她。接着贾环为奉迎赵姨娘的丫环彩霞，找芳官要茉莉粉。芳官因粉未几了，给他一包蔷薇硝，被彩霞认出，加上有人从中挑拨，赵姨娘气不忿，赶到怡红院，恰逢宝玉不在，就把蔷薇硝摔在芳官脸上。芳官撒泼，在地上打滚号哭。藕官、蕊官、葵官、豆官闻讯，纷繁赶去，与赵姨娘打成一团。直到李纨姑嫂赶来，哄走赵姨娘，才算停战。探春要清查，没有眉目。厥后艾官悄悄奉告她，是夏妈常日恨芳官，教唆赵姨娘来肇事的。
宝玉要还席请丫头们，却逢平儿过来，要在榆荫堂还请宝玉，让众丫头都去。中午时，世人在榆荫堂聚齐，尤氏带着贾珍的两个妾也来了。平儿采来一枝芍药，让女先儿伐鼓，大师传花。玩得正热烈，甄家有两个女人来送东西，探春和李纨、尤氏去议事厅相见。世人出来玩耍，宁府的几个家人慌镇静张地奔来，说是老爷弃世了。世人乱猜贾敬修仙炼丹，如何好好的俄然死了？也有人说是他功行美满，成了神仙。尤氏仓猝卸了金饰，命人先去元真观把羽士都锁起来，等贾珍返来鞠问；又带上几个嬷嬷，坐车请了大夫，到元真观为贾敬验尸。大夫验了尸，说是因他吞服金丹，中毒而死。羽士都说他们曾劝老爷，工夫不到不能吃丹砂，谁知他于彻夜悄悄服下，已脱了苦海，升仙去了。尤氏派人飞马去告诉贾珍父子，把贾敬装裹了，先送铁槛寺。因气候酷热，不能久放，尤氏先把他入了殓，做起道场。凤姐儿病没好，不能帮手，宝玉又不懂油滑，就请来几个本家兄弟、侄子顾问内里，接来老母和两个mm顾问家中。
众姐妹带着丫头来到芍药栏中红香圃小敞厅，四位小寿星先坐了，世人顺次坐下，吃了几杯，要行酒令，争论不下，最后拈阄决定。平儿拈了个“射覆”，是一种非常难的猜谜酒令，很多人不敢行。袭人又拈一个，是“拇战”，也就是俗话说的划拳。湘云发起，顺次摇骰子决定哪二人射覆，其他的人划拳。宝琴先和香菱射覆，湘云早迫不及待地与宝玉“魁五”、“八仙”地大战起来，平儿和袭人也战作一团。宝玉输了，湘云说：“喝前要说一句古文、一句旧诗、一句骨牌名、一句曲牌名，还要一句历书上的话。喝后要说与人做的事有关的果菜名。”宝玉没行过这类令，要想一下。黛玉让他多喝一杯，替他说了。鸳鸯、袭人等丫头输了则说一句俗话，要带一个“寿”字就行了。