贾琏因常到宁府帮手，见尤二姐貌美，不由垂涎三尺，又知二姐与贾珍父子都相好，经常端倪传情。二姐虽有此意，又碍着三姐常横眉冷眼，没法到手。贾蓉看出他的意义，想了个一箭双雕的主张，让他讨二姐当二房，另置一套屋子让二姐住，瞒着凤姐儿不时去住上几天，本身则可乘虚而入；即使是贾赦、凤姐儿晓得了，也能够凤姐儿未生男孩，娶二房是为了子嗣当借口。贾琏只当贾蓉是一片美意，欢畅万分，却不知他包藏祸心。贾蓉一番蜜语甘言，骗过尤氏，又哄得尤姥娘心花怒放，只是担忧二姐原已许配张华，张家虽已式微，张华还在。贾蓉就让尤姥娘给张家二十两银子，让张家出了退婚文书。
宝钗回到蘅芜院，过清数量，除留下本身用的、玩的，其他的分赠给众姐妹，只要黛玉的多一倍，让莺儿同一个老婆子，一一分赠各处。世人收了东西，赏了来人，说见面再谢。只要黛玉见了故里的土产，反倒勾起思亲之情，呜哭泣咽地哭起来。紫鹃正苦劝不下，院中小丫头报：“宝二爷来了。”黛玉忙忍住泪，请宝玉出去。宝玉见她满脸泪痕，不知她又为甚么悲伤。紫鹃向床上努努嘴，他才明白过来，挨着黛玉坐下，一件件拿起来，问黛玉是甚么？做甚么用？说这件能够当安排，那件做得好标致。黛玉知他的苦心，过意不去，就跟宝玉到蘅芜院伸谢。宝钗劝黛玉不要尽管躺着，常出来活动活动，体质自会好些。三人又说一会儿闲话，宝玉才和黛玉告别拜别。
薛阿姨正兴高采烈地为湘莲筹办婚事，忽听三姐自刎、湘莲去处不明的事，便向宝钗说了，忍不住连连感喟。宝钗劝她不必为此过于伤感，还是让哥哥备下酒菜，酬谢跟从的伴计要紧。薛蟠返来，脸上另有泪痕，说了四周寻不到柳湘莲的事。薛阿姨说既是如许，他也算尽了朋友之道，不必再为湘莲操心了，还是先酬谢伴计。薛蟠说克日为着发货，又为湘莲的事忙了一场，没能顾上，既如此，明后天下帖宴客。正说着，张德辉派人送来两个大箱子，说是大爷本身的货，因压在货箱底下，发完货才送来。薛蟠连连自责，真是忙胡涂了，把给妈妈、妹子、亲戚买的东西忘了。叫小厮开了箱子，一箱是绸缎洋货等平常用品，一箱是笔墨纸砚、香扇、香袋、脂粉，另有姑苏虎丘产的上发条的自行人、翻筋斗的小男孩、玻璃灯、捏成戏文的泥人儿，另有一个泥捏的薛蟠的小像，惟妙惟肖。宝钗看看像，再看看哥哥，不由笑起来。她叫莺儿领人把这箱东西搬进园中，薛阿姨则让人把日用品送到贾母处。
宝玉传闻贾琏返来，已过东府，忙迎到门前。贾琏回府，宝玉先问候了老太太、太太，再向贾琏请了安。二人联袂来到中堂，李纨、凤姐儿已领众姐妹迎候。贾琏说老太太身材很好，明天一早便可到家。世人问了些路途上的环境，让他早些安息。次日早餐时，贾母、王夫人返来，免不获得宁府记念侄儿，世人大哭一场。过了几天，贾敬断七，停柩铁槛寺，贾珍父子、尤氏婆媳在寺中守灵，待百日再送回客籍安葬，家中托尤姥娘与二姐、三姐顾问。
这天，贾琏奉贾赦之命到安然州办事。走了三天，迎头遇见一伙客商，领头的竟是薛蟠与湘莲。他不由大为惊奇，忙上马相见了，来到一家酒馆，要了酒菜，问起二人如何和好了。薛蟠说他贩货返来，在安然州空中赶上强盗，劫走货色，恰逢湘莲赶来，杀散强盗，夺回货色，救下世人。他感激不尽，湘莲又不受分文谢礼，就与湘莲结为八拜之交，存亡弟兄。贾琏趁机摸索了湘莲的口气，得知他发愤娶一绝代女子，就说出他偷娶二姐为二房，又说出三姐发愤嫁给湘莲的事。湘莲得知三姐丰度双绝，当即承诺下来，说是看望过姑母就进京相亲。贾琏怕他萍踪浪迹，一去不回，他就解下随身带的家传鸳鸯剑，让贾琏送尤三姐当定礼。酒罢，二人上马，各奔出息。