湘莲直到八月才进京，先去拜见了薛阿姨，又去见薛蟠。薛蟠不惯风霜，一进京就病倒了，二人在寝室里相见。薛蟠奉告湘莲，湘莲结婚的一应物品，他母亲已筹办好了，只等着择日结婚了。湘莲谢了，告别拜别。次日，他又去见宝玉，二人欢乐不尽。随后，他向宝玉探听三姐的品德。宝玉说三姐比二姐更美，加上姓尤，真是一对美人。湘莲又探听三姐的出身，宝玉照实说了。湘莲早知贾珍父子乱伦之事，得知三姐竟是贾珍的小姨子，悔怨不迭，连连顿脚，说：“这婚事千万做不得！宁府里，除了门前的两个石狮子洁净罢了！”把宝玉羞得满脸通红。湘莲赔了罪，告别出来，到新房去找贾琏，宣称要退了这门亲，索回鸳鸯剑。尤三姐在里间听得清楚，晓得湘莲把她也当作淫荡女人，不由心如刀绞，痛不欲生，就取下剑，抽出一把，埋没肘后，走出来把另一把连鞘递畴昔，痛恨地说：“还你的定礼。”湘莲接了剑，三姐把剑往颈上一抹，顿时鲜血迸流，倒地断气。
这天，贾琏奉贾赦之命到安然州办事。走了三天，迎头遇见一伙客商，领头的竟是薛蟠与湘莲。他不由大为惊奇，忙上马相见了，来到一家酒馆，要了酒菜，问起二人如何和好了。薛蟠说他贩货返来，在安然州空中赶上强盗，劫走货色，恰逢湘莲赶来，杀散强盗，夺回货色，救下世人。他感激不尽，湘莲又不受分文谢礼，就与湘莲结为八拜之交，存亡弟兄。贾琏趁机摸索了湘莲的口气，得知他发愤娶一绝代女子，就说出他偷娶二姐为二房，又说出三姐发愤嫁给湘莲的事。湘莲得知三姐丰度双绝，当即承诺下来，说是看望过姑母就进京相亲。贾琏怕他萍踪浪迹，一去不回，他就解下随身带的家传鸳鸯剑，让贾琏送尤三姐当定礼。酒罢，二人上马，各奔出息。