过了几天，临安伯请酒唱戏，贾政因衙门里事忙不能去，贾琏因与处所官谈判事件去不成，只贾赦带着宝玉去了。宝玉见过礼，众来宾也见了礼，掌班的拿着戏单过来，打一个千儿，请众位老爷赏戏。世人顺次点了，掌班到宝玉跟前，说：“求二爷赏两出。”宝玉这才认出，掌班竟是蒋玉菡。因在大庭广众下，不好多说，只好问：“你甚么时候来的？”蒋玉菡也不好多说，反问：“二爷还不晓得吗？”宝玉胡乱点了两出戏。世人群情，琪官儿原唱小旦，现在不唱了，当上掌班，偶然唱个小生；现在有了些钱，开了几间铺子，只是不肯放下本业。还说他因要择一个配得上他的女人，至今还没结婚。宝玉暗想，谁家的女儿配上他，也是有福的。唱了一会儿，蒋玉菡主演了一出《占花魁》，饰小生卖油郎秦小倌，全部身心都入了戏，把卖油郎演活了。宝玉不由出了神，贾赦起家告别，只好跟了拜别。
待元春的丧事结束，贾母与王夫人到园中来看宝玉，袭人让他驱逐他就驱逐，让他存候他就存候。贾母心中略松，还觉得他的病不重，待问他话，他只嘻嘻傻笑，一言不答，还是袭人教一句他才说一句。贾母的心又愁起来，诘问到底为甚么抱病。王夫人只得说出启事，说是已找遍全城大小当铺，也没找到玉。贾母急得直掉泪，诘问贾政为甚么不管。王夫人说，还瞒着他呢！贾母就命写出布告，悬以重赏，交来玉者，赏银一万两，晓得下落者，赏银五千两。王夫人就让贾琏当即照办。随后，贾母把宝玉带走，只让袭人、秋纹跟去奉侍。
世人都群情黛玉的病生得奇，好得怪。只要紫鹃、雪雁心中明白，前次那一名闹得天翻地覆，此次这一名病得死去活来，都是为着一个情字，似是“三生石”上结的姻缘。凤姐儿听到些风声，邢、王二夫人有些迷惑，贾母猜了个八八九九。贾母召来三人，说出她的担忧与筹算，此事如传出去，不成体统，又不能蓦地把二人分开。林丫头古怪，身材又弱，不会有寿，只要宝丫头最合适。为避怀疑，宝玉与宝钗订婚的事谁也不准说出去；待给宝成全了亲，再给黛玉找婆家。凤姐儿叮咛在场的丫头，谁敢多嘴，揭谁的皮。
噫！来无迹，去无踪，青埂峰下依古松。欲追随，山万重，入我门来一笑逢。
那边薛家被金桂搅得翻江倒海。薛蝌为救援薛蟠，返来筹措银子。当他得知岫烟的处境，不由心如油煎，但因薛蟠的案子没完，又不能娶她过来，只要哀叹运气不公。金桂久守空闺，耐不住孤单，与宝蟾定计勾搭薛蝌。宝蟾倒想趁机遇先到手。怎奈薛蝌是个君子君子，且又绞尽脑汁援救薛蟠出狱，时候防备她们，使二人的诡计没法得逞。薛蟠的狐朋狗友见薛蟠入狱待罪，薛蝌又年青，纷繁前来揩油水，丑态百出。薛蝌拿定主张，拒不相见。不久，又收到薛蟠的信，说是县里、府里已翻结案，道里却辩驳下来。看模样钱没使到，还得要银子办理。薛蝌仓猝清算启程，宝钗里里外外照顾，支撑不住，病倒在床。薛阿姨见她病重，慌了手脚，请医抓药，荣府又送来还魂丹，也不见效，还是她本身想起冷香丸，吃了才好。