宝玉自丢了玉，一天到晚傻呵呵的，只是呆坐不动。叫他用饭他就吃，叫他睡觉他就睡，叫他给谁存候他就请，不叫他他就甚么都不晓得。袭人请黛玉来开导宝玉，黛玉以为木石姻缘已成究竟，反不美意义去。袭人去请探春，探春从宝玉丢玉、元春薨逝上已证明海棠着花的恶兆，只怕家道还要式微，哪有表情去？宝钗得知动静，想去探看，薛阿姨奉告她，王夫人已正式为宝玉提亲，固然还没最后定下来，她不能去。宝钗只好作罢。薛阿姨只盼着哥哥早日回京，好为薛蟠摆脱，也顾不上宝玉。这一阵只苦了袭人，任凭她低声下气地要求苦劝，宝玉竟如木偶普通，越来越傻。凤姐儿开初觉得他因丢玉气的，看他那失魂落魄的模样，就请医治疗，却没有一个大夫能对症下药。
怡红院中的海棠在晴雯死那年春季俄然枯了半边，这年十一月又开了花。世人都感到奇特，上自贾母，下至丫头媳妇，都来瞧奇怪。贾母解释：“海棠本应在三月着花，虽是十一月，因骨气迟，还算十月，应着小阳春，着花也是有的。”世人随声拥戴，说是枯树着花是宝玉的丧事。探春却以为，花木着花都适应天时，逆天时着花，必不是好兆头，却又不敢说。黛玉说：“当初田家有荆树一棵，因三兄弟闹分炊，就枯死了。兄弟们受了打动，不分炊了，荆树又活了。现在二哥哥当真读书，树也发了。”贾母、王夫人都夸黛玉说得对。贾赦说：“必是花妖捣蛋，不如砍去。”贾政说：“见怪不怪，其怪自败，随它去。”贾母起火，把两个儿子赶走，命人摆酒菜，大师吃酒赏花。又让宝玉、贾环、贾兰各作一首海棠诗，让黛玉点窜。三人写出来，念给贾母听。贾母夸贾兰的好，说贾环的不好。宝玉却由海棠想到晴雯。平儿来到，说是二奶奶因病不能来，送两匹红绸给宝玉道贺，暗中却对袭人说，海棠此时着花，怕不是功德，二奶奶让铰块红绸子挂在树上避邪。
世人拜别，宝玉回房。贾母来时，他因仓猝换衣裳，把玉放在炕桌上没顾上戴，这时再找，竟不见影踪，把丫头们吓个半死，到处都找不到。园中人闻讯赶来，探春让关上门当真找，找到的有重赏。丫头婆子把厕所都翻了一遍，仍未找到。李纨急了，要搜世人，以便洗明净。探春以为，谁偷了玉，也不会放在身上找死，必是有人使坏。世人就想起方才只要贾环到处乱跑，也只要他与宝玉是仇家。探春让平儿把贾环哄来问一问，没想到一问问炸了，贾环哭着跑了。不一会儿，赵姨娘惊天动地哭着来闹开，贾环也跟着哭喊。王夫人来到，他母子才住了声。宝玉见袭人等哭得花枝乱颤，就说玉是他前几天看戏时不谨慎弄丢的。王夫人不信，哥儿返来，哪怕少个荷包，丫环也得点明，何况命根子。赵姨娘得了意，又想吵嚷，被王夫人喝住。李纨、探春只好以实相告。王夫人泪如雨下，想回明贾母，要把邢夫人那边的人也查查。凤姐儿抱病赶来，说是不能如许查，谁也晓得查出来没有活命，反会毁玉灭证，只要瞒着老太太、老爷公开查，能够会查出来。王夫人传令，谁也不准张扬，限袭人三天找出来，若找不出来，大师都不好过。凤姐儿又过到邢夫人那边，暗查那边的人。