“那些个恶棍在那里，逛逛走，我替你出气。”红袖也才十三四岁，爱玩爱闹，兰夫人又肯惯着她，便把她养出一副古灵精怪的脾气。
话声方才落下，劈面就是一记拳头，直捣他脸上，他嘴皮子来不及合上，狠狠磕到牙齿，刹时就尝到一股腥甜，疼地他鬼叫一声，两眼挤泪，咧开嘴，一颗断掉的门牙黏着血晃闲逛荡掉下来。
“作死了，尽是些褴褛。”洪麻子没找到甚么值钱的东西，那老驴子牵走也卖不脱，因而伸手去扯她肩上缠着的褡裢。这口袋里头虽没装多少银子，却装着她的路引子，真叫他夺去了，她连县城大门都进不去，这一趟就算白跑了。
“怕甚么，怯懦鬼。”红袖斜她一眼。吴茱儿闭上嘴，她不是怯懦，而是不肯与人结仇。像他们这一行货郎，又不是跑江湖的，哪儿能称心恩仇，能躲则躲，躲不起就生挨。再大的委曲，都能吞进肚子里，不到万不得已，等闲不肯获咎人。
待他们走远，人群中不知谁嘟囔一句：“这个挨千刀的，迟早赶上硬茬子，狠狠经验他一顿。”
吴茱儿愣头愣脑闯出去，东张西望地寻人。
“咦，小货郎？”
这下可把红袖冲动坏了，又是蹦又是跳，大声助势：“揍他揍他，踢他的腿啊，哎呦快拉着他别让他跑了！”
头顶上传来一声娇音，吴茱儿抬头瞥见二楼围栏处趴着个笑靥如花的少女，红袖昭昭，十指托腮。
“哈哈哈，”红袖转怒为笑，捧着肚子，拍拍吴茱儿肩膀，“小货郎，好样的。”
“去往那边？”
吴茱儿搂紧了褡裢，低着头小声道：“我身上真没有那么些银子，不过我有东西要捎给主顾，你们随我同去，待我收了帐，转手就拿给你们。”
洪麻子梗着脖子还嘴：“爷爷嘴臭不臭，你得尝尝才晓得，小蹄子，来和你爷爷嘬个嘴儿。”
“吓，有好人追你？”红袖低呼一声，惹得楼下几个酒客侧目，她却不觉得意，提溜着裙子自楼上小跑下来，一脸镇静地冲到吴茱儿面前。
“啊啊啊！”
吴茱儿缩起脖子，摸了摸老驴子，便把东西都留下了，两手空空位大步走进火线楼馆。
岸边楼台林立，除几家酒楼茶社，俱是北里院，俗称民妓。朝廷答应官方开设倡寮，不过要在本地官府处登记，交纳人头税。与之相对的，则是城内的教坊司，那是官妓。
......
吴茱儿领着洪麻子沿着河岸一起走畴昔，火食垂垂希少。日暮低垂，岸边停靠着很多渔船，渔夫们拖着鱼网登陆，高高挽着袖子，暴露晒得又黑又红的皮肤。
洪麻子想想也对，便道：“那你把这头毛驴和箱笼都留下，”又伸出拳头照她脸上比划了一下，威胁道：“你敢跑，等老子抓住你，就将你揍个半死。”
“就在南岸河边上，离这儿不远。”
吴茱儿以往和吴老爹出门也赶上过这类人，为了不吃面前亏，常常是拿钱消灾。但是她这回出门统共只带了五两银子，这还是县里典史家的太太给了钱让她捎几颗好珠子，真给了这恶棍，让她归去如何交差。二两银子，够买几石米粮供他们一家吃半年了。
吴茱儿有些傻眼，她只想请幽兰馆的人帮手吓退那几个恶棍，没想着红袖直接叫人打了起来，解气归解气，等下可如何结束。
吴茱儿只是皱起眉，红袖则是嘲笑道：“生了一张臭嘴，再骂一句姑奶奶就让人割了你的舌头。”
且说吴茱儿牵着驴子从北里院门口颠末，身后几个恶棍闻见街上飘的脂粉香气，用力儿吸了两下鼻子，神情鄙陋，洪麻子朝两个小兄弟挤眼睛，掉队两步低声道：“待会儿拿着银子，哥几个好去吃花酒，寻个粉头乐呵乐呵。”