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马步塘问：“甚么买卖？”
马步塘答道：“那就只要鬼晓得了！贺大人，我给你算一笔账。一担官盐，我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的本钱是四两银子。卖一担盐，只能赚戋戋两钱银子。私盐呢？本钱只要一两银子！私盐、官盐，一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数量。三年就是一千八百万两，五年十年呢？都说是报酬财死鸟为食亡。呵，上面的事情，还用我多说么？”
马步塘诡异的一笑：“贺大人可传闻过上任两淮盐运使吴良庸开罪的事？”
马步塘道：“贺大人，吴良庸开罪下狱了，有些话我才敢对你说。为何江南私盐众多？为何那些私盐估客都快把我们这些端庄的盐商逼得走投无路？因为官商勾搭！就说这位吴大人，每年手里都握着三百万担的盐引。此中一百万，他会卖给我们这些端庄贩子。得来的钱，天然是要分毫不差的上缴国库。”
马步塘点头：“从盐运衙门流出的盐引，都是在那四方茶馆当中买卖。”
贺六赶紧问：“那剩下的两百万担呢？”
贺六问马步塘：“朝廷有明文，发卖私盐者杀！两淮盐运衙门、浙直总督府、运河巡防营，各府州县都有权惩办私盐估客。为何私盐还能在江南众多成灾？”
贺六叹了口气：“马员外有马员外的难处，我就不勉强了。”
没了盐引，你就没法持续卖官盐。
马步塘并不是哭穷，他说的是实话。
老胡提示贺六：“老六，你和马步塘头回见面。你觉不感觉他对你说的太多了？江南盐商的首级，应当是个谨慎至极的人，如何能够连盐引买卖地点这类隐蔽的事都奉告你？”
贺六问：“老胡，你也但愿我能撇开私盐案回京？”
马步塘点头：“那位鄢大人倒是抓了几小我――都是些小鱼小虾罢了。真正的私盐巨鳄，一个没动！我们这些守法的盐商，每天盼着朝廷将那些私盐估客一网打尽。那样我们的买卖就好做多了！可惜啊，那些私盐估客个个大发横财。有了钱，便能交友上官，朝廷里天然有人暗中庇护他们。”
贺六叹道：“都说两淮盐运使是天下第一肥缺，听了马员外的话，看来此言非虚啊！”
贺六道：“或许是他被私盐估客逼得做不下去买卖，想借着我们锦衣卫的手将那些私盐估客一网打尽吧？。”
重农抑商是大明的国策，谁让你们盐商有钱呢？国度有难，你们就应当掏银子！
马步塘又抱怨道：“贺大人，总而言之一句话。真正靠着盐挣大钱的，不是我们这些规端方矩的官盐盐商。而是那些埋没在暗处的私盐估客、盐运衙门的各级老爷！”
马步塘悄声道：“贺大人，我给你透个实底。盐运衙门倒卖盐引给私盐估客早就是公开的奥妙。盐引在暗盘上都是密码标价，一担盐引二两银子！就这一项，他盐运衙门每年就能得四百万两的私钱！当然，这笔钱也不是全归那位吴良庸吴大人。上官要贡献，部属要封口。。。都要钱的。可他一任盐运使三年，挣下几百万银子还是简朴的很！”
贺六摆摆手：“有锦衣卫给你撑腰，你怕甚么？”
老胡叹了口气：“胡总督参你的奏折不知何时到京。”
你如果不掏银子？好说，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。官员们会上奏折，要求皇上让两淮盐运衙门断了你的盐引。