马步塘悄声道：“贺大人，我给你透个实底。盐运衙门倒卖盐引给私盐估客早就是公开的奥妙。盐引在暗盘上都是密码标价，一担盐引二两银子！就这一项，他盐运衙门每年就能得四百万两的私钱！当然，这笔钱也不是全归那位吴良庸吴大人。上官要贡献，部属要封口。。。都要钱的。可他一任盐运使三年，挣下几百万银子还是简朴的很！”
老胡提示贺六：“老六，你和马步塘头回见面。你觉不感觉他对你说的太多了？江南盐商的首级，应当是个谨慎至极的人，如何能够连盐引买卖地点这类隐蔽的事都奉告你？”
马步塘俄然悄声说道：“不过嘛，我能够给贺大人指一个处所――扬州城内的四方茶馆。那四方茶馆是江南最大的盐引买卖暗盘。”
老胡点点头：“老六，马员外说江南的私盐买卖每年能产生数百万两的利钱。这么大一块买卖，朝廷里必定有重臣做背景。你如果查清结案子，免不了要获咎人。这年初啊，能不获咎人还是别获咎人的好。”
马步塘提及私盐，贺六面前一亮。这番说话终究进入正题。
马步塘对贺六说：“贺大人，您是锦衣卫，是皇上的身边人。唉，有些苦，我只能诉给你，只求你在皇上面前给我们江南盐商美言几句。就说这两个月，我纳的那六次捐，加起来有八万两之巨。这些年在捐赋上花的钱，总有七八十万两。我家世代经商，另有些积储，勉强能够支撑。那些小一些的盐商，实在是支撑不住，就只能铤而走险，改行去发卖私盐！”
贺六面前一亮：“盐引买卖暗盘？”
贺六道：“我与马员外做个买卖如何？”
马步塘道：“贺大人，吴良庸开罪下狱了，有些话我才敢对你说。为何江南私盐众多？为何那些私盐估客都快把我们这些端庄的盐商逼得走投无路？因为官商勾搭！就说这位吴大人，每年手里都握着三百万担的盐引。此中一百万，他会卖给我们这些端庄贩子。得来的钱，天然是要分毫不差的上缴国库。”
贺六与老胡出了马府，回了钦差行辕。
马步塘又抱怨道：“贺大人，总而言之一句话。真正靠着盐挣大钱的，不是我们这些规端方矩的官盐盐商。而是那些埋没在暗处的私盐估客、盐运衙门的各级老爷！”