朱元璋在毁灭了陈友谅权势后又开端向张士诚建议打击。不久，朱元璋带领他的红巾军攻占了张士诚占有的长江下流大片地区后，又制伏了浙东的方国珍，安定了福建的陈友谅，并乘胜南进，霸占广东、广西。此时，除四川、云南外的全部南部中都城在朱元璋的节制之下。随后，朱元璋集结精锐军队实施北伐，同元朝政权展开最后的大决斗。这时的元朝政权在红巾军持续的沉重打击下，加上内部派系林立，冲突重重，已是摇摇欲坠，不堪一击。
朱元璋插手郭子兴的军队后，非常英勇，每次冲锋陷阵老是冲在前面。同时又因为朱元璋识得一些字，深受元帅郭子兴的正视，每次作战，总让他伴随摆布。不久，他就被汲引为亲兵九夫长。厥后，朱元璋又成了郭子兴的半子，职位倍增，兵士亦另眼对待。
因为家贫，童年的朱元璋没有上过私塾。他常和小火伴们去村庄中间的皇觉寺玩耍。寺内的方丈见他聪明聪明，讨人爱好，便教他识文断字。朱元璋聪明过人，过目不忘，天长日久，便也粗晓一些笔墨。几年以后，迫于生存，朱元璋不得不到村中地主刘大秀家放牛。
寺庙是靠收租驯良男信女们的恩赐度日的。朱元璋投奔时皇觉寺里已有几十个和尚，僧多粥少，坐吃山空，不久就无米下锅了。无法，方丈只好将门徒一个个打发去云游四方，自餬口路。是以，刚进寺没多少天的朱元璋也只得头戴破帽，背上小承担，告别皇觉寺，穿城越村，插手了化缘乞食僧的步队中。
朱元璋占有定远后，威声大振，有很多义兵主动归附，朱元璋的力量不竭强大。公元1355年，郭子兴得病身亡，刘福通农夫叛逆兵建立的宋政权任命朱元璋为义兵的副元帅。不久，两位副帅接踵战死，朱元璋又被晋升为大元帅。至此，郭子兴亲手缔造的叛逆兵步队全数归朱元璋变更批示了。
公元1356年春，朱元璋亲率军队攻占金陵以后，改金陵为应天府。朱元璋充分操纵无益情势，以应天府为中间，前后敏捷霸占镇江、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、池州、徽州、扬州、衢州等地，成为称雄一方的霸主。