康乾盛极之时，已暗藏着季世的危急。康乾以后，清朝便开端式微。嘉庆、道光年间，吏治日趋败北，币滞粟贱，士民饥困。特别是鸦片战役前夕，清朝当局的经济状况已堕入窘境，当时内有群众的抵挡，外有殖民者的入侵，社会危急已非常严峻。
鸦片战役不但充分透露了清王朝的孱羸，并且充分透露了它的腐朽。主持禁烟活动取得胜利并在战役中抗敌有功的抵当派林则徐、邓廷桢等，遭到打击和架空，被撤职查办；而屈膝乞降的投降派琦善、伊里布等人却被重用，获得了与英谈判的大权。1841年1月27日，清当局在“皋牢”政策宣布失利后，对英宣战。道光帝任命御前大臣奕山为靖逆将军，户部尚书隆文、湖南提督杨芳为参赞大臣，集结各省军队17万人开往广东。在战役中，曾因弹压白莲教叛逆有功而被封为果勇侯的杨芳，面对敌军狠恶的炮火，不是正视实际、思考对策，而是鄙夷“夷炮”为邪教神通，号令处所保甲遍收官方妇女溺器为“厌胜具”，名之曰“以邪制邪”，成果天然是一败涂地。奕山则不懂军事，昏庸无能，其军队在英军炮舰的攻逼下一触即溃，乱成一团，最后只得高悬白旗，屈辱投降，签订《广州和约》。1841年8月，英军扩大侵犯战役，再度打击厦门，并北犯定海、宁波，窜犯台湾。清当局为挽回失利，起用协办大学士奕经为扬威将军，侍郎文蔚和副都统特依顺为参赞大臣前去浙江，并从江西、湖北，四川、陕西、甘肃等省集结军队。但是奕经等人在行军途中，却置战事于不顾，照顾亲朋故旧，一起游山玩水，讹诈处所供应，到姑苏后又屯兵不前，整天沉湎于花天酒地当中，最后弄得民怨沸腾，言官弹劾，奕经等才分开姑苏。如此出师，如此对敌，其结局天然只能是丧师失地。道光帝本来就摆荡不定，至此，作战勇气丧失殆尽，一意求降，不思再战了。天朝大国的掉队在此次战役中也透露无遗。在两年多的时候里，中国变更了10多万军队，前后有1名总督、2名提督、7名总兵、2名都统以及数千名流兵死于疆场，而英国远征军的战死人数据英方统计却不敷百人。英军的大炮远及十里表里，远远优于清朝大炮。英人放炮可连声不竭，而清军放一炮后，须转辗移时，才可再放。在苦战中，清军的新式火炮常常“火门透水，炮不得发”，并有炮身发烫炸裂的。
1840年6月，吊挂着米字旗的40余艘英国船舰呈现在中国海面，这支来自“日不落帝国”的舰队，因在中国倾销毒害人们的鸦片被抵抗，欲图用坚船利炮翻开中国的国门。第一次鸦片战役正式发作了。
鸦片战役前夕，清朝封建社会冲突激化，自嘉庆元年(1796年)到道光二十年(1840年)45年间，各族群众叛逆不竭，此起彼伏。最凸起的是，1796年到1806年的10年间，不但有长达9年的川楚陕群众的叛逆，并且有对峙12年之久的湘黔的苗族群众的叛逆，1801年今后，另有云南傈僳族叛逆，直豫鲁群众叛逆，南疆维吾尔、布鲁族群众叛逆，湘粤桂的瑶族群众叛逆以及台湾的高山族群众叛逆。这些叛逆多数采纳宗教的构造情势。叛逆者包含农夫、手产业者、无业流民，乃至一些部属官员。叛逆地区从北京到直隶、山东、陕西、广东、台湾等15个省，几近遍及了天下。这些叛逆固然前后被清当局弹压，却大大减弱了清朝的统治力量，并透暴露清朝当局的统治危急。