不久船到岸边，下来一个半百老者，身穿蛟龙袍，头戴飞鱼冠，手持一杆烟管，吞云吐雾，神情傲岸，到了车船之前，冲着盐使们略略点头。
乐之扬见他豪气不减，心中悄悄喝采，又见五人身后放着一张酸枝交椅，上面端坐一个五旬老者，白袍大袖，玉面长须，双目微微闭合，仿佛正在入定。
乐之扬也划桨向前，被人问到，诈称应天禀堂，盐帮弟子不疑有诈，甚或与他并船而行。
“选帮主？”乐之扬吃了一惊，“苏乘光死了吗？”
乐之扬点破窗纸，向内一瞧，“弄蛇客”躺在床上，浑身青肿，口中哼哼，床边一个小童正在煎药，房中水汽升腾，满盈着刺鼻药味。
乐之扬回身出门，又查问一遍童儿，与弄蛇客所说普通无二。水怜影听完，面露笑容。两人出了院子，冷静走了一程，乐之扬忽道：“水女人，你去过崇明岛么？”
乐之扬想到两个女子，胸中热血转动，蓦地翻身上马，伸脱手来。水怜影不解其意，冷不防乐之扬纵马冲来，一探身，将她拦腰抱起，悄悄放在身前。
水怜影走到他的身边，望着满江星月、两岸长林，忽地叹一口气，轻声说道：“比起十八年前，这儿变了好多。”
“此话怎讲？”
天时髦早，两人停靠岸边，静待入夜。不久太阳沉西，夜幕来临，乐之扬举目望去，岛上星星点点，出现出很多火光。附近的船只也多了起来，摇橹击水，驶向江心小岛。船家均是盐帮弟子，南腔北调，互报堂口。
水怜影摇了点头，淡然道：“这些事，实在算不了甚么。”
高奇嘲笑一声，大声说：“不敢，孙老弟独占鳌头，这个鳌是不是乌龟？无怪老弟说话不通，试想长了个乌龟脑袋，又能想出甚么好话？”
水怜影摘下簪环，打散宫髻，一如平常村妇，用一支荆钗束起秀发。她冰肌雪肤、端倪如画，布衣荆钗也掩不住天香国色，就比如石中琼瑶、雪里寒梅，粗陋当中更见奇美。
乐之扬两相印证，如痴如醉。凭这一起心法，纵不能如经文中所说，变万物为音乐，但只要指导得法，天下任何兵器，都可变成乐器。
飞雪时高时低，忽远忽近，仿佛一只幽灵，在夜色中隐现不定。二人纵马跟从，跑了一个时候，忽见火线呈现一点灯火，凝目看去，倒是一间四合小院。
“王盐使想了一个变通法儿，先选出帮主，再让新帮主杀了苏乘光为老帮主报仇，这么一来，既可选出帮主，又可不违老帮主的遗言。”
乐之扬一时沉默，他佩服苏乘光豪气过人，不忍见他送命，王子昆这一招釜底抽薪实在暴虐非常。想到这儿，他问道：“选帮主与那两个女子何干？”弄蛇客点头说：“我也不知。”
乐之扬听得莫名其妙，水怜影忽地回身，钻入舱中，自顾自地睡去了。
“如此我非去不成。”水怜影决然道，“万不得已，还可用我换出她们。”
乐之扬忍住笑，低声问道：“这是土长老吧？”水怜影点头说：“土长老高奇，北五省的土盐、岩盐、池盐，全都归他掌管。”乐之扬笑道：“看模样，他们都是来争帮主的。”
乐之扬又问：“只要你一小我么？”弄蛇客悻悻点头。乐之扬又问：“其别人呢？”弄蛇客哼哼道：“走了。”
“对你笑？”乐之扬发笑道，“这是功德啊。”水怜影道：“可他发笑的处所不对。”乐之扬笑道：“他在哪儿笑？”水怜影望着江水，幽幽说道：“都城的断头台上。”