炼丹是前报酬寻求“长生”而炼制丹药的方术。丹即指丹砂或称硫化汞，是硫与汞的无机化合物。丹砂与草木分歧，不但烧而不烬，并且“烧之愈久，窜改愈妙。”丹砂化汞所天生的水银属于金属物质，但却呈液体状况，具有金属的光芒而又分歧于五金（金、银、铜、铁、锡）的“形质顽狠，至性沉滞。”。
因为丹砂的药理功效及其理化机能，当代炼丹家将其作为炼丹的首要质料。其形体圆转活动，易于挥发，前人感到非常奇异，进而挑选其他金石药物来和液体汞，遵循必然配方相互异化烧炼，并几次停止复原和氧化反应的尝试，以炼就“九转还丹”或称“九还金丹”。
秦始皇得知，大怒，以为卢生等人“今乃用言语毁我大道功德”，夸大天子未行恩德的不对。认定儒生“或为妖言以乱黔黎”，令御史案问在咸阳的儒生。诸儒生展转揭露，连累出四百六十余人，全数被坑杀于咸阳，借以明示天下，惩戒厥后，随后大量放逐刑徒于边荒。
始皇嬴政确信不疑，表示“吾慕真人”，遂自称‘真人”不称‘朕’。命令从咸阳城旁二百里以内，二百七十所宫观，一概制作复道、甬道以连接，并以帷帐讳饰，钟鼓美人充分此中，各个登记位置，不得随便挪动。天子行幸所至，有敢泄漏奥妙的论罪正法经，履行这一禁令初始时，触禁而死的甚众。厥后，始皇行迹绝密，无人知之，群臣与天子议事，一概在咸阳宫停止。