李昭节和李九冬不是周氏生的，本来就有些敏感，加上家里的仆妇喜好逗弄小娘子，常常对姐妹俩说些“太太更喜好三蜜斯，不喜好你们两个“、“张蜜斯生得真都雅，太太拉着她的手不肯放，还说要认张蜜斯做干女儿呢“、“太太有了张蜜斯，不要你们了“之类的打趣话，一来二去的，李昭节当了真，竟然趁刘婆子不重视，钻进后院，闹着要跳井。
灶间熬了一大锅糖稀，炉灶里烧得通红，红糖、白糖、麦芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。这一锅糖浆，要不断搅拌，牵涉出老嫩适合的拉丝，把备好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入此中，翻炒、搅拌均匀，整块铲起、倒入木盆当中，徒手摊得均匀，再盖上一层木板，拿一根大木棒，跟擀面皮似的，隔着木板来回不断碾压。等糖块压实压紧，再倒出来，铺在洁净簟席上，切成一块块麻糖。
恍忽间过了腊月，二十三当天，周氏领着李绮节、李昭节和李九冬，聚在一处看刘婆子她们切麻糖。
切麻糖要趁着温热坚固时下刀，经历老道的婆子拿着蒲刀，沿着麻糖，手起刀落，“咔嚓咔嚓”，眨眼间已经分出整齐的七八块。
李绮节干脆把一应物事都搬到配房里，一天到晚都窝在房里不出门。婆子们便不再往正院跑，每天迟早都到配房里回话。
到正月尾时，估摸着开春各家都要忙着桑田之事，不会上门拜访，周氏带着李昭节和李九冬回娘家周家村探亲。
别人还尤可，夙来最爱甜食的李子恒闻着稠密的香气，顾不上矜持，找了个由头跑到灶房，搓着两只大巴掌，围观了一阵。
年后落了几场雪，放晴以后，春日融雪，近年前还冷了几分。瞧着金灿灿的日头晒在白墙黑瓦上，出现阵阵热乎乎的流光，一伸手，仍旧是北风彻骨。
上个月李家又买了十几个奴婢，周氏垂垂不再管灶间的事，不过糖、油之类的精贵东西，还是她亲身办理。
开春前里家白叟在村前的大场院里训话，各家男丁都要前去听训，家中没有男丁的，才许女人们代为列席。这是乡里的老端方，年年如此，为的是鼓励乡民们辛苦耕耘，不能误了时节。
刚走到院门口，闻声外头一阵窸窸窣窣的说话声，进宝倚在墙根底下，在一帮小丫头们面前吹牛皮。
曹氏安抚好李昭节，等她睡下，走到周氏房里叩首赔罪，自责道：“都怪我一时粗心，没看住蜜斯。“
李绮节一看到麻糖上乌褐色的坚固糖丝，心口一阵发腻，接过一块麻糖，渐渐吃完。刚切好的麻糖还是温热的，丝丝甜意将近甜到肺腑里去了，糖浆黏牙，扯开来仍然柔韧有丝。她吃完一块，接连喝了两盅桂花茶，心口犹觉腻得慌。
周氏笑道：“官人又说胡话了。“
李绮节模糊猜出周氏的意义，老诚恳实待在家中摒挡外务，花庆福几次来信催她回城，她一拖再拖。
说着，把烘蛋糕的步调一点一点说给周氏听。
李大伯、李乙和李子恒身为外男，还是免不了四周应酬，一向到正月过完，几人才余暇下来。
周氏见第一锅切麻糖做好了，让李绮节先尝一块——这是求个好兆头的意义。
下人们噤若寒蝉，自此再没人敢提起李昭节和李九冬的出身。
进宝正绘声绘色地和几个丫头描述渡口上的繁华气象，压根没闻声宝珠的脚步声，说到对劲处，竟口没遮拦，提及客岁底选花魁娘子的事来。
婆子拣坚固的麻糖切了一小块，一顿揉捏，搓成拳头大小的糖团子，与李昭节和李九冬两人俩甜嘴。姐妹俩并不饿，不过是觉着好玩，捧着糖团子，一边啃，一边笑，比赛谁先吃完、谁吃很多，身后掉了一地的米糖渣子。