元庆三年，惊蛰过后，东风吹入玉门关内，万物复苏。
兰生唤了声：“焦大。”
黑狗汪汪叫了两声，算是答复了他，兰生叹了一口气：“真是好孩子，不过你爹仿佛从后门走了，去赌坊了。”
焦大对着青石板唾了一口，嘴巴里叽里咕鲁了几句，往怀里摸了几枚铜钱，然后一个一个地数了半天，然后心疼地递上去：“都是那该死的婆娘惹得祸，拿去，恰好八文。”
“他是本地驰名的烂赌鬼，”兰生结结巴巴道，手指如风中秋叶，指着赌坊：“现在八成在堵访，莫非你们是追债的？”
想起昨夜那位夫人讲得话，兰生方要发话，焦大却头也不回地走了，连酒也没有要。
话音未落，那大汉的虎目一瞪，掌柜缩了归去，只留颤颤的声音抛向兰生：“兰生，你好生服侍着客人呐。”
黑纱前面的紫瞳模糊地向兰生扫来，他的心吓得纠了起来，这几年世道不承平，关内关外都在传播着西凉胡匪和幽冥教的可骇传说，他尽力稳住心神：“客……官……官，小的不敢骗……骗……您，只剩下两间中等客房，另有一间劣等客房。”
“莫非那焦大是夫人失散的亲人？”兰生迷惑地说道。
兰生点点头，那大汉从跑到中间一个戴黑纱的纤细人影处，恭敬地细声说了几句，仿佛是在说堵坊甚么的，夜风微摆，黑纱拂动间，兰生瞥见那人一双美目在阴暗的灯光下收回灼灼的紫光来，竟似野狼的眼睛，那大汉又走了返来，冷冷道：“我们要住店，找三间上等客房。”
“蠢货，这个焦大明知酷刑逼供，这才**身亡，可见他就是要将线索全断了，让我们查不下去。”她冷哼一声，紫瞳在月光下烁烁有神：“这世上既有人买黄酒和咸盐藏匿她，那本是黄酒和咸盐的作坊反倒不能藏人了？”
焦大支支吾吾了半天，脚底描油就要逃脱，没走开半步，忽地停在那里，眼睛对着马厩里的八匹马发楞。
乔万并没有答复他，铜铃大的双目只是看着焦大消逝的方向一会，眼神闪动中，沉默回身拜别。
“兰生兄弟，我们是外埠人，行走在外，甚是不便，最怕惊挠贵地，还请你不要把这传出去才好。”
兰生捂着嘴，骇在那里，正冲要出来，焦土中却有人影明灭，为首一人一双紫瞳在黑夜中分外敞亮，如同兽魔，兰生爬到一边，伸头一瞧，公然是堆栈来的紫瞳贵妇人，她微启朱唇，那世上最好听也是最刻毒的声声响起：“她不在这里，我们中了调虎离山之计了。”
兰生点点头：“恰是，这个焦大是个烂赌鬼，本年更是把祖宅也赌光了，还差点要把老婆给卖到秋香阁里去，他老婆一气之下便病倒了，这一年不大出来，他没钱给老婆看病，便畴前面的寺庙里求了个偏方，每天都会到我们堆栈打两斤黄酒，另有半戽咸盐，说是用来掺着那红柳叶子，给她夫人擦身的。”
兰生向里伸了伸脑袋，肯定掌柜的已经歇下了，便取了客人吃剩下的鸡骨头，递到小忠面前，当真道：“还没用饭，吃点再去找你爹，我看你爹兴趣还不错，保不住今儿就在那儿过夜啦，不吃可就一夜饿着肚子啦。”
明月似是同兰生在捉密藏，久久地躲在密布的乌云之下，这条平素走过千万遍的小街，忽地变得长了起来，一起之上，万赖俱寂，未到近前，一阵奇特的焦味传来，兰生昂首，却见远处一缕黑烟在微小的月光下升起，在夜色中几不成见，几声惊骇的狗叫传了开来，镇上有几家灯火亮了起来。