不一时商公公一溜小跑出去：“娘娘，圣上驾到，预备接驾。”转眼一看我站在皇后身边，顿时大吃一惊，愣了半晌，方才颤声道，“朱大人……这……还请暂避为好。”
我心中一凛，忙问道：“是谁如许说的？”
皇后站起家来，先是震惊，随后欣喜：“怎会是你？你是如何出去的？”只见皇后穿戴一件素锦中衣，外披绿牡丹云锦寝衣。炭火正旺，站久了微觉炎热。豆绿牡丹在昏黄的火光下显得薄脆而委靡，更加显出皇后的清癯与落寞。
惠仙无言以对，只叹了一声。皇后接着道：“我也晓得，这些年我变得太多。可他又何尝没有变？大婚后不久，他便专宠周氏，将我抛在一边……”
皇后道：“你竟不怕摔着！如果让人发明，那可如何是好？”
皇后微微嘲笑道：“臣妾不知彻夜陛下要来，以此陋容见驾，请陛下恕臣妾失礼之罪。”
天子道：“朕对不住皇后……”
皇后道：“不知陛下几时才气撤去臣妾的禁足之令？”
殿门很快合上，殿中仍充盈着挥之不去的凝涩和冰冷。我怕久站不稳，便缓缓坐了下来。从屏风的镂缝中向外望去，公然看到凤座边的一双玄色金丝九龙靴。天子身后空无一人，李演也只是守在殿外。殿中静得只余两人不平的呼吸声。我右手抚胸，强抑住狠恶的心跳，尽力平伏气味。
皇后不答，只是呆呆起家，向寝殿走去。惠仙正要跟出来奉侍，我拉住她道：“姑临时慢，我有话要说与姑姑晓得。”惠仙会心，只看了一眼商公公，商公公忙跟着皇后去了。
咸平十年十一月，皇后自请退位为媛，居于济慈宫北面的历星楼中，天子赐封号为慎。陆贵妃生了一名公主，封号华阳。
过了好久，都没闻声皇后答话，只瞥见皇后的寝衣倾泻于地，耳中能清楚地闻声她因惊惧而收回的抽泣之声。天子续道：“所犯四罪，私吞军田，中饱私囊；贪污军饷，臧货放贷；懒惰军情，纵敌深切；治军不严，奖惩失度；公报私仇，草菅性命；贻误军机，至功亏一篑。凡此五罪，你父亲实不宜再领军，朕已将他废为庶人。本当正法，但念及武英候昔日的功绩和你我多年的伉俪之情，朕且留着他的性命，在京中安度暮年。”
畴昔高曜在书房所用的早膳，是守坤宫的厨房照着他的口味经心烹调的。现在皇后退位，高曜的早膳便与高显的一样，为膳院所出。我低头合目，脑中闪过无数动机，方果断情意，对高曜道：“子曰：不患无位，患以是立；不患莫己知，求为可知也。[57]殿下可知是何意么？”
“懒惰军情，纵敌深切”与“贻误军机，功亏一篑”听起来本是一条罪，但是天子恰好将它一分为二。恐怕这“纵敌深切”，当是“通敌谋反”才是。如此重罪，只是废黜了事，这天子倒也算仁慈。
惠仙无法唤道：“蜜斯……”
我撤除大氅，体贴道：“娘娘统统可好？”
所谓学倌，便是在大书房中服侍夫子笔墨的内监。自皇后退位，宫人们固然口舌纷繁，却始终不敢在妃嫔皇子面前公开群情。这两个学倌竟然在定乾宫的大书房中毫无顾忌地结论立储之事，更教皇子听闻，委实胆小包天。
我浅笑道：“姑姑请代我向娘娘道别。他日相见，不管娘娘是妃是嫔抑或只是一个宫娥，在玉机心中，都与昔日的皇后毫无别离。”
天子冷冷打断：“朕已经留了他们的性命，皇后还要怎地？”