从大书房返来，我拟了殿选女巡的名单，又画了一幅画，见快到巳时，方才唤过绿萼道：“替我换衣，跟我去御书房向皇后存候。”
我微一抬眼，但见皇后双颊微微一颤，现出无懈可击的诧异之色。我复又垂眸看着皇后脚上的水红色的牡丹绣鞋：“昨日是臣女的侍婢红芯鼓动臣女去梨园的，是以臣女返来便严审红芯，才知她竟瞒着臣女和巷子儿已来往数月！巷子儿冒充长公主府侍婢，诱臣女犯法，废弛长公主清誉，蓄意挑起君臣分歧，后宫不宁。其意堪查，其心可诛。臣女不敢不马上回禀皇后娘娘。且臣女已将此女绘像，请皇后娘娘下旨彻查！”说罢呈上我方才在永和宫里画好的一幅肖像，“臣女识人不明，甚为惶恐，特诣阕请罪。”说着跪了下来，伏地不起。
红芯和巷子儿若在内宫通报动静，那么就当晓得这巷子儿是内宫宫女，因为梨园里的杂役丫头和新徒是不能进内宫的。若说她们一向在宫外说话，那就更是荒诞。我升做女校才不过十几日罢了，在这之前，我和我身边的宫女们是不准踏出内宫宫门的。
芳馨道：“那女人预备如何措置红芯？”
红芯道：“她是正月里进宫的，奴婢和她交代，也有三个月了吧。”她的脸上有惊骇、骇怪、猜疑、胆怯等诸般神情，恰到好处。但是我鉴定，她在扯谎。
苏燕燕道：“本来是的，只是可贵在守坤宫遇见姐姐，倒有一事要求姐姐。”说罢对身边的小丫头道，“去把刚才我新得的那幅画拿出来。”
小莲儿笑道：“就晓得姐姐是最疼我们的。”
我点头道：“多谢姑姑提点。”
皇后笑道：“才这么两天，你便都看好了！”说罢展开名册。
芳馨躬身觑着我的神采：“女人说得非常。”
我肃容道：“蒙娘娘厚爱，原不该辞。只是本日来，一是向娘娘存候，二来有两件要紧的事情要回禀娘娘。坐着奏事不敬，请娘娘容臣女站着。”
我双手呈上殿选女巡的名单，恭敬道：“这是臣女暂拟的殿选名单，请皇后娘娘过目。”
从椒房殿出来，太阳快升到头顶了，我几近能感遭到汗意凝成针尖，密密麻麻地扎在背上。我抚胸喘了两口气，方扶着绿萼的手缓徐行下门路。
我侧头拈去肩头掉落的一根长发，淡淡道：“问清楚了。”
皇后叹道：“这怎能怪你，起来吧。”
她如许平静，我倒有些思疑我是不是错怪了她。我佯怒道：“你胡涂！你健忘了当年于大人的母亲杜衡姑姑是如何死的了么？你还敢在宫外胡说？你不要性命了？！”
前有皇后深不成测的情意，后有熙平长公主的弥山罘网，中间是我的“挈瓶之智”，只怕不能“守不假器”[100]。最令我惊骇的是，红芯终究还是叛变了我。
我垂首道：“是。”
绿萼瑟缩道：“奴婢不敢。”
苏燕燕笑道：“姐姐讽刺，那是我在内里新得的一幅仕女图。传闻姐姐最喜好画美人，故此请姐姐批评批评。”说着拉着我一道进了南厢，只见小丫头已经将画卷展开，陈放在书案上。