刘备带着关羽、张飞等人率先达到郯县，他只带来了1000多人，人马固然不算多，但倒是生力军，兖州军和徐州军已经打了几个月都很怠倦了，郯县因为有刘备的加盟，戍守力量有所加强，以是曹军几次猛攻都没能攻陷。
当时敢造反不算甚么本领，而勇于自称天子那绝对勇气可嘉。北有劲敌曹操，随时要来复仇，内部又出了个不要命的阙宣，陶谦头很大。不过他有体例，他不去讨伐阙宣，而是跟他联起手来。阙宣自称天子，是大逆不道、夷三族的人，跟他联手即是造反，为此方才接管了徐州牧头衔的陶谦耍了个两面派，一面派人跑到长安向天子宣誓尽忠，誓死讨伐背叛，一面私底下跟那位自称天子的人称兄道弟。朝廷太远，就是不信赖也没体例，陶谦既获得了名分，又加强了气力。
一个说法是，凶手是陶谦派去的，曹操想到的事陶谦也想到了，他也派人去了琅邪国，但在那边扑了个空，曹嵩一行已经分开了，他们因而追逐，在泰山郡的华县一带追上，曹家人在这里等应劭来策应，还觉得是应劭的人，没有防备，成果全数被杀。
徐州刺史部下邳国一带本来就有个叫阙宣的人领头造反，呼应他的人很多，当他看到上天也出来惩戒当权者时，因而不再客气，自称天子，与长安的献帝分庭抗礼。
曹操的战略是以偏师对抗陶谦在东边的主力，而将本身的主力向仇敌戍守相对亏弱的南边策动打击，对于已落空先发上风的曹军来讲，这不失为是一个精确的挑选。敌手毕竟是陶谦，结局没法预感，曹操乃至做了最坏的筹算，分开鄄城前他奉告夫人卞氏说：“我如果回不来了，你就领着孩子们到陈留郡投奔张邈吧！”
这段时候曹操的目光必然会常在舆图上的兖州刺史部与徐州刺史部交叉的几个郡县间游走，他在寻觅打击的详细目标和契机。如果他的目光停在徐州刺史部最北面的琅邪国四周时，必然会想起来这里是他的夫人卞氏的故乡，它东邻大海，阔别中原，是个避乱的好处所。
动静传到兖州，曹操几近不敢信赖，他的确猖獗了。自起兵以来父亲整天担惊受怕，不敢待在谯县，远避琅邪国，现在又举家丧命，提及来这统统都是本身形成的。
另一个说法是，那些殛毙曹家人的凶手不是陶谦派来的，而是陶谦部下的一个将领，此人当时驻扎在距事发地华县不远的东海郡的阴平，他部下的兵士传闻曹家人很有钱，就在路上设伏，在华县、费县一带把曹嵩等人杀了，这个将领的名字史乘没有记录。
按照这个说法，曹操的弟弟曹德先去开的门，被陶谦的人杀死在门口。曹嵩闻讯感到惊骇，跑到了后院想翻墙逃生，他还带着一个比较喜好的妾，按后代的称呼曹操应当叫她姨娘，曹嵩想带着她一块逃。
对曹操来讲，耐久围城是不实际的，因为这里是敌占区，仇敌是守城，并且后盾也会逐步堆积，而本身步队将面对后勤补给方面的困难。考虑到这些环境，曹操决定放弃攻城，回师兖州。
面对陶谦的先发制人，曹操当即兵分三路赐与反击：第一起由夏侯惇统领留守兖州刺史部，重点是鄄城、濮阳、定陶、东武阳等计谋要地，荀彧、程昱留下来帮手他；第二路由曹仁带领，由东郡的北部进入东平国、任城国，进而到泰山郡迎击那边的徐州军；第三路由曹操亲身带领，由济阴郡南下，进入已为陶谦所节制的豫州刺史部沛国的北部，进而进犯徐州刺史部的彭城国、下邳国等地，直捣陶谦的大本营郯县。