使者还报，胡亥、斯、高大喜。至咸阳，发丧，太子立为二世天子。以赵高为郎中令，常侍顶用事。
公子高欲奔，恐收族，乃上书曰：“先帝无恙时，臣入则赐食，出则乘舆。御府之衣，臣得赐之；中厩之宝马，臣得赐之。臣当从死而不能，为人子不孝，为人臣不忠。不忠者知名以立於世，臣请从死，愿葬郦山之足。唯上幸哀怜之。”书上，胡亥大说，召赵高而示之，曰：“此可谓急乎？”赵高曰：“人臣当忧死而不暇，何变之得谋！”胡亥可其书，赐钱十万以葬。
李斯已死，二世拜赵高为中丞相，事无大小辄决於高。高自知权重，乃献鹿，谓之马。二世问摆布：“此乃鹿也？”摆布皆曰“马也”。二世惊，自发得惑，乃召太卜，令卦之，太卜曰：“陛下春秋郊祀，奉宗庙鬼神，斋戒不明，故至于此。可依大德而明斋戒。”於是乃入上林斋戒。日游弋猎，有行人入上林中，二世自射杀之。赵高教其半子咸阳令阎乐劾不知何人贼杀人移上林。高乃谏二世曰：“天子无端贼杀不辜人，此上帝之禁也，鬼神不享，天且降殃，当远避宫以禳之。”二世乃出居望夷之宫。
且夫俭节仁义之人立於朝，则荒肆之乐辍矣；谏说论理之臣间於侧，则流漫之志诎矣；义士死节之行显於世，则淫康之虞废矣。故明主能外此三者，而独操主术以礼服从之臣，而修其明法，故身尊而势重也。凡贤主者，必将能拂世磨俗，而废其所恶，立其所欲，故生则有尊敬之势，死则有贤明之谥也。是以明君专断，故权不在臣也。然后能灭仁义之涂，掩驰说之口，困义士之行，塞聪揜明，内独视听，故外不成倾以仁义义士之行，而内不成夺以谏说忿争之辩。故能荦然独行恣睢之心而莫之敢逆。若此然后可谓能明申、韩之术，而脩商君之法。法脩术明而天下乱者，未之闻也。故曰“霸道约而易操”也。唯明主为能行之。若此则谓督责之诚，则臣天真，臣天真则天下安，天下安则主严尊，主严尊则督责必，督责必则所求得，所求得则国度富，国度富则君乐丰。故督责之术设，则所欲无不得矣。群臣百姓救过不给，何变之敢图？若此则帝道备，而可谓能明君臣之术矣。虽申、韩复活，不能加也。
於是二世乃使高案丞相狱，定罪，责斯与子由谋反状，皆收捕宗族来宾。赵高治斯，榜掠千馀，不堪痛，自诬服。斯以是不死者，自大其辩，有功，实无反心，幸得上书自陈，幸二世之寤而赦之。李斯乃从狱中上书曰：“臣为丞相治民，三十馀年矣。逮秦地之陕隘。先王之时秦地不过千里，兵数十万。臣尽绵力，谨奉法律，阴行谋臣，资之金玉，使游说诸侯，阴脩甲兵，饰政教，官斗士，尊功臣，盛其爵禄，故终以胁韩弱魏，破燕、赵，夷齐、楚，卒兼六国，虏其王，立秦为天子。罪一矣。地非不广，又北逐胡、貉，南定百越，以见秦之彊。罪二矣。尊大臣，盛其爵位，以固其亲。罪三矣。立社稷，脩宗庙，以明主之贤。罪四矣。更剋画，平斗斛度量文章，布之天下，以树秦之名。罪五矣。治驰道，兴游观，以见主之对劲。罪六矣。缓科罚，薄赋敛，以遂主得众之心，万民戴主，死而不忘。罪七矣。若斯之为臣者，罪足以死固久矣。上幸尽其才气，乃得至今，愿陛下察之！”书上，赵高